En alv (flertall: alver) er en type menneskeformet overnaturlig vesen i germansk mytologi og folklore. I middelalderske germansk-talende kulturer synes alver generelt å ha blitt sett på som vesener med magiske krefter og overnaturlige skjønnhet, ambivalente mot hverdagslige mennesker og i stand til enten å hjelpe eller hindre dem. Imidlertid har detaljene i denne troen variert betydelig over tid og rom, og har blomstret i både førkristne og kristne kulturer.

Ordet alv finnes i de germanske språkene og synes opprinnelig å ha betydd 'hvitt vesen'. Å rekonstruere det tidlige konseptet med en alv avhenger i stor grad av tekster, skrevet av kristne, på gammelt og mellomengelsk, middelaldersk tysk og gammelnorsk. Disse forbinder alver på forskjellige måter med gudene i norrøn mytologi, med å forårsake sykdom, med magi og med skjønnhet og forførelse.

Etter middelalderen hadde ordet alv en tendens til å bli mindre vanlig i de germanske språkene, ved å miste alternative morsmåter som zwerc ("dverg") på tysk og huldra ("skjult vesen") på skandinaviske språk, og til lånord som fe (lånt fra fransk til alle germanske språk). Fortsatt troen på alver vedvarte i den tidlige moderne perioden, spesielt i Skottland og Skandinavia, der alver ble sett på som magisk mektige mennesker som lever, vanligvis usynlige, sammen med hverdagslige menneskelige samfunn. De fortsatte å være assosiert med å forårsake sykdom og med seksuelle trusler. For eksempel beskriver en rekke tidlige moderne ballader på De britiske øyer og Skandinavia, med opprinnelse i middelalderen, alver som forsøker å forføre eller bortføre menneskelige karakterer. Med urbanisering og industrialisering i det nittende og det tjuende århundre falt troen på alver raskt (selv om Island har noen påstander om fortsatt populær tro på alver). Fra den tidlige moderne perioden og fremover begynte imidlertid alver å være fremtredende i litteraturen og kunsten til utdannede eliter. Disse litterære alvene ble innbilt som små, ujevnlige vesener, med William Shakespeares A Midsummer Night's Dream som en nøkkelutvikling av denne ideen. På det attende århundre ble tyske romantikerforfattere påvirket av denne forestillingen om alven, og importerte det engelske ordet alf til det tyske språket.

Fra denne romantikert elitekultur kom alvene til populærkulturen som dukket opp i det nittende og tjuende århundre. "Julealvene" for samtidens populærkultur er en relativt ny tradisjon, popularisert i løpet av slutten av det nittende århundre i USA. Alver kom inn i det høye fantasysjangeren fra det tjuende århundre i kjølvannet av verk utgitt av forfattere som J. R. R. Tolkien; disse re-populariserte ideen om alver som menneskelige størrelser og menneskelignende vesener. Elver er fortsatt et fremtredende trekk ved fantasibøker og spill i dag.

På denne siden kan du laste ned gratis PNG-bilder: Elf PNG-bilder gratis nedlasting