エルフ（複数形：エルフ）は、ゲルマン神話と民間伝承における人間型の超自然の一種です。中世のゲルマン語圏の文化では、エルフは一般に、魔法の力と超自然的な美しさを持ち、日常の人々に曖昧であり、助けたり妨げたりすることができる存在と考えられてきたようです。しかし、これらの信念の詳細は、時間と空間によって大幅に変化し、キリスト教以前の文化とキリスト教の文化の両方で栄えてきました。

エルフという言葉はゲルマニア語全体で見られ、もともと「白い存在」を意味していたようです。エルフの初期の概念の再構築は、キリスト教徒によって書かれた古英語と中英語、中世ドイツ語、旧北欧語のテキストに大きく依存します。これらのエルフは、北欧神話の神々、病気の原因、魔法、美しさと誘惑にさまざまに関連付けられています。

中世以降、エルフという言葉はゲルマン語全体であまり一般的ではなくなり、ドイツ語ではzwerc（「ドワーフ」）やスカンジナビア語ではフルドラ（「隠された」）などの代替のネイティブ用語に負け、単語を貸し出す傾向がありました。妖精のように（フランス語からすべてのゲルマン言語に借用）。それでも、エルフへの信念は近世初期、特にスコットランドとスカンジナビアで存続し、エルフは日常的に人間の共同体と一緒に、通常は目に見えない形で生きている魔法のように強力な人々と考えられていました。彼らは病気の原因と性的脅威に関連付けられ続けました。たとえば、中世の時代に始まったイギリス諸島とスカンジナビアの初期のいくつかのバラードは、人間のキャラクターを誘惑または誘拐しようとするエルフについて説明しています。 19世紀と20世紀の都市化と工業化により、エルフへの信念は急速に衰退しました（アイスランドはエルフへの人気の信念が続いていると主張していますが）。しかし、近世初期以降、エルフは教育を受けたエリートたちの文学や芸術で有名になり始めました。これらの文学的エルフは、ウィリアムシェイクスピアの「真夏の夜の夢」がこのアイデアの重要な発展である、小さな、卑劣な存在として想像されました。 18世紀、ドイツロマン派の作家はエルフのこの概念に影響を受け、英語のエルフをドイツ語に再インポートしました。

このロマン主義のエリート文化から、19世紀と20世紀に出現した大衆文化のエルフが生まれました。現代のポピュラーカルチャーの「クリスマスエルフ」は、比較的最近の伝統であり、19世紀後半にアメリカで普及しました。エルフは、J。R. R.トールキンなどの著者が発表した作品をきっかけに、20世紀のハイファンタジーのジャンルに入りました。これらは人間サイズの人間のような存在としてのエルフの考えを再び普及させた。エルフは今でもファンタジーの本やゲームの傑出した特徴です。