Une boussole est un instrument utilisé pour la navigation et l'orientation qui montre la direction par rapport aux "directions cardinales" ou "points" géographiques. Habituellement, un diagramme appelé rose des vents montre les directions nord, sud, est et ouest sur le cadran de la boussole sous forme d'initiales abrégées. Lorsque la boussole est utilisée, la rose peut être alignée avec les directions géographiques correspondantes, ainsi, par exemple, la marque «N» sur la rose pointe vraiment vers le nord. Souvent, en plus de la rose ou parfois à sa place, des marques d'angle en degrés sont indiquées sur la boussole. Le nord correspond à zéro degré et les angles augmentent dans le sens des aiguilles d'une montre, donc l'est est 90 degrés, le sud est 180 et l'ouest est 270. Ces nombres permettent à la boussole d'indiquer les azimuts ou les relèvements, qui sont communément indiqués dans cette notation.

La boussole magnétique a été inventée pour la première fois comme un appareil de divination dès la dynastie chinoise des Han (depuis environ 206 avant JC), puis adoptée pour la navigation par la dynastie Song chinoise au 11ème siècle. La première utilisation d'une boussole enregistrée en Europe occidentale et dans le monde islamique s'est produite vers le début du 13ème siècle.

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