La esmeralda es una piedra preciosa y una variedad del mineral berilo (Be3Al2 (SiO3) 6) coloreado de verde por pequeñas cantidades de cromo y, a veces, vanadio. Beryl tiene una dureza de 7.5–8 en la escala de Mohs. La mayoría de las esmeraldas están altamente incluidas, por lo que su dureza (resistencia a la rotura) se clasifica como generalmente pobre. La esmeralda es un ciclosilicato.

Las esmeraldas, como todas las piedras preciosas de colores, se clasifican usando cuatro parámetros básicos: las cuatro C de conocimiento: color, claridad, corte y peso en quilates. Antes del siglo XX, los joyeros usaban el término agua, como en "una joya del agua más fina", para expresar la combinación de dos cualidades: color y claridad. Normalmente, en la clasificación de las gemas de colores, el color es, con mucho, el criterio más importante. Sin embargo, en la clasificación de las esmeraldas, la claridad se considera un segundo lugar. Una esmeralda fina debe poseer no solo un tono verde puro como se describe a continuación, sino también un alto grado de transparencia para ser considerada una joya superior.

En la década de 1960, la industria de la joyería estadounidense cambió la definición de esmeralda para incluir el berilo verde con vanadio. Como resultado, las esmeraldas de vanadio compradas como esmeraldas en los Estados Unidos no son reconocidas como tales en el Reino Unido y Europa. En Estados Unidos, la distinción entre las esmeraldas tradicionales y el nuevo tipo de vanadio a menudo se refleja en el uso de términos como "esmeralda colombiana".

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