Ein U-Boot (oder einfach nur ein U-Boot) ist ein Wasserfahrzeug, das unter Wasser unabhängig betrieben werden kann. Es unterscheidet sich von einem Tauchboot mit eingeschränkter Unterwasserfähigkeit. Der Begriff bezieht sich am häufigsten auf ein großes Schiff mit Besatzung. Es wird auch manchmal historisch oder umgangssprachlich verwendet, um ferngesteuerte Fahrzeuge und Roboter sowie mittelgroße oder kleinere Schiffe wie das Kleinst-U-Boot und das Nass-U-Boot zu bezeichnen. Das Substantiv U-Boot entwickelte sich zu einer verkürzten Form eines U-Boot-Bootes; Nach der Seetradition werden U-Boote unabhängig von ihrer Größe normalerweise eher als "Boote" als als "Schiffe" bezeichnet (das Boot ist normalerweise Seeschiffen relativ kleiner Größe vorbehalten).

Obwohl zuvor experimentelle U-Boote gebaut worden waren, nahm das U-Boot-Design im 19. Jahrhundert Fahrt auf und sie wurden von mehreren Marinen übernommen. U-Boote wurden erstmals im Ersten Weltkrieg (1914–1918) häufig eingesetzt und sind heute in vielen großen und kleinen Marinen vertreten. Militärische Anwendungen umfassen den Angriff auf feindliche Oberflächenschiffe (Händler und Militär), den Angriff auf andere U-Boote, den Schutz von Flugzeugträgern, Blockaden, Blockboote mit ballistischen Raketen als Teil einer nuklearen Streiktruppe, Aufklärung, konventionellen Landangriff (z. B. mit einer Marschflugkörper) und verdecktes Einsetzen von Spezialkräften. Zu den zivilen Verwendungszwecken von U-Booten zählen Meereswissenschaften, Bergung, Exploration sowie Inspektion und Wartung von Einrichtungen. U-Boote können auch modifiziert werden, um speziellere Funktionen wie Such- und Rettungsmissionen oder Unterseekabelreparaturen auszuführen. U-Boote werden auch im Tourismus und für die Unterwasserarchäologie eingesetzt.

Die meisten großen U-Boote bestehen aus einem zylindrischen Körper mit halbkugelförmigen (oder konischen) Enden und einer vertikalen Struktur, die sich normalerweise mittschiffs befindet und Kommunikations- und Erfassungsgeräte sowie Periskope beherbergt. In modernen U-Booten ist diese Struktur das "Segel" im amerikanischen Sprachgebrauch und die "Flosse" im europäischen Sprachgebrauch. Ein "Verbindungsturm" war ein Merkmal früherer Konstruktionen: ein separater Druckkörper über dem Hauptkörper des Bootes, der die Verwendung kürzerer Periskope ermöglichte. Am Heck befinden sich ein Propeller (oder Pumpstrahl) und verschiedene hydrodynamische Steuerrippen. Kleinere U-Boote, Tieftaucher- und Spezial-U-Boote können erheblich von dieser traditionellen Anordnung abweichen. U-Boote verwenden Tauchflugzeuge und ändern auch die Menge an Wasser und Luft in Ballasttanks, um den Auftrieb zum Eintauchen und Auftauchen zu ändern.

U-Boote haben einen der breitesten Typen- und Leistungsbereiche aller Schiffe. Sie reichen von kleinen autonomen Beispielen und Ein- oder Zweipersonenschiffen, die einige Stunden in Betrieb sind, bis zu Schiffen, die sechs Monate lang unter Wasser bleiben können - wie die russische Taifunklasse, die größten U-Boote, die jemals gebaut wurden. U-Boote können in größeren Tiefen arbeiten, als sie für menschliche Taucher überlebensfähig oder praktisch sind. Moderne U-Boote tauchen tief in die Bathyscaphe ein, die sich wiederum aus der Taucherglocke entwickelt hat.

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