Eine Atomwaffe ist ein Sprengsatz, der seine zerstörerische Kraft aus Kernreaktionen bezieht, entweder aus Spaltung (Spaltbombe) oder aus einer Kombination von Spalt- und Fusionsreaktionen (thermonukleare Bombe). Beide Bombenarten setzen große Energiemengen aus relativ kleinen Materiemengen frei. Der erste Test einer Spaltbombe ("Atombombe") setzte eine Energiemenge frei, die ungefähr 20.000 Tonnen TNT (84 TJ) entspricht. Der erste thermonukleare ("Wasserstoff") Bomben-Test setzte Energie frei, die ungefähr 10 Millionen Tonnen TNT (42 PJ) entspricht. Eine thermonukleare Waffe mit einem Gewicht von etwas mehr als 1.100 kg kann Energie freisetzen, die mehr als 1,2 Millionen Tonnen TNT (5,0 PJ) entspricht. Ein Nukleargerät, das nicht größer als herkömmliche Bomben ist, kann eine ganze Stadt durch Explosion, Feuer und Strahlung zerstören. Da es sich um Massenvernichtungswaffen handelt, steht die Verbreitung von Atomwaffen im Mittelpunkt der Politik der internationalen Beziehungen.

Atomwaffen wurden im Krieg zweimal eingesetzt, beide Male von den Vereinigten Staaten gegen Japan gegen Ende des Zweiten Weltkriegs. Am 6. August 1945 detonierten die Luftstreitkräfte der US-Armee eine Spaltbombe vom Typ Urankanone mit dem Spitznamen "Little Boy" über der japanischen Stadt Hiroshima. Drei Tage später, am 9. August, detonierten die Luftstreitkräfte der US-Armee eine Spaltbombe vom Typ Plutoniumimplosion mit dem Spitznamen "Fat Man" über der japanischen Stadt Nagasaki. Diese Bombenanschläge verursachten Verletzungen, bei denen etwa 200.000 Zivilisten und Militärangehörige ums Leben kamen. Die Ethik dieser Bombenanschläge und ihre Rolle bei der Kapitulation Japans sind Gegenstand von Debatten.

Seit den Atombombenanschlägen von Hiroshima und Nagasaki wurden Atomwaffen mehr als zweitausend Mal zur Erprobung und Demonstration gezündet. Nur wenige Nationen besitzen solche Waffen oder werden verdächtigt, sie zu suchen. Die einzigen Länder, von denen bekannt ist, dass sie Atomwaffen zur Detonation gebracht haben - und deren Besitz anerkennen -, sind (chronologisch nach Datum des ersten Tests) die Vereinigten Staaten, die Sowjetunion (von Russland als Atommacht erfolgreich), das Vereinigte Königreich, Frankreich, China und Indien , Pakistan und Nordkorea. Es wird angenommen, dass Israel Atomwaffen besitzt, obwohl es in einer Politik der absichtlichen Zweideutigkeit nicht anerkennt, dass es diese besitzt. Deutschland, Italien, die Türkei, Belgien und die Niederlande sind Staaten, die Atomwaffen teilen. Südafrika ist das einzige Land, das seine Atomwaffen unabhängig entwickelt und dann aufgegeben und demontiert hat.

Der Vertrag über die Nichtverbreitung von Atomwaffen zielt darauf ab, die Verbreitung von Atomwaffen zu verringern. Seine Wirksamkeit wurde jedoch in Frage gestellt, und die politischen Spannungen blieben in den 1970er und 1980er Jahren hoch. Die Modernisierung der Waffen dauert bis heute an.

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