Eine nukleare Explosion ist eine Explosion, die als Ergebnis der schnellen Freisetzung von Energie aus einer schnellen Kernreaktion auftritt. Die treibende Reaktion kann eine Kernspaltung oder Kernfusion oder eine mehrstufige Kaskadenkombination der beiden sein, obwohl bisher alle fusionsbasierten Waffen eine Spaltvorrichtung verwendet haben, um die Fusion zu initiieren, und eine reine Fusionswaffe bleibt eine hypothetische Vorrichtung.

Atmosphärische nukleare Explosionen sind mit Pilzwolken verbunden, obwohl Pilzwolken bei großen chemischen Explosionen auftreten können. Ohne diese Wolken ist eine nukleare Explosion mit Luftstoß möglich. Nukleare Explosionen erzeugen Strahlung und radioaktive Abfälle.

Nur zwei Atomwaffen wurden im Kampf eingesetzt - beide von den Vereinigten Staaten gegen Japan im Zweiten Weltkrieg. Das erste Ereignis ereignete sich am Morgen des 6. August 1945, als die Luftstreitkräfte der US-Armee ein Gerät vom Typ Uranpistole mit dem Codenamen "Little Boy" auf die Stadt Hiroshima abwarfen und 70.000 Menschen töteten, darunter 20.000 japanische Kämpfer und 20.000 koreanische Sklavenarbeiter. Das zweite Ereignis ereignete sich drei Tage später, als die Luftstreitkräfte der US-Armee ein Gerät vom Typ Plutoniumimplosion mit dem Codenamen "Fat Man" auf die Stadt Nagasaki abwarfen. Es tötete 39.000 Menschen, darunter 27.778 japanische Munitionsangestellte, 2.000 koreanische Sklavenarbeiter und 150 japanische Kombattanten. Insgesamt wurden bei diesen Bombenanschlägen rund 119.000 Menschen getötet. (Eine ausführliche Diskussion finden Sie unter Atombomben auf Hiroshima und Nagasaki.) Atomwaffen werden von den meisten Regierungen weitgehend als "Abschreckung" angesehen. Das bloße Ausmaß der Zerstörung durch eine Atomwaffe hat ernsthafte Überlegungen zu ihrem Einsatz in der Kriegsführung verhindert und das Konzept des totalen Krieges völlig unbrauchbar gemacht.

Die dominierenden Wirkungen einer Atomwaffe (Explosion und Wärmestrahlung) sind die gleichen physikalischen Schadensmechanismen wie bei herkömmlichen Sprengstoffen, aber die von einem nuklearen Sprengstoff erzeugte Energie ist millionenfach pro Gramm höher und die erreichten Temperaturen liegen im zweistelligen Megakelvinbereich. Atomwaffen unterscheiden sich stark von konventionellen Waffen aufgrund der enormen Menge an explosiver Energie, die sie abgeben können, und der verschiedenen Arten von Effekten, wie hohe Temperaturen und nukleare Strahlung.

Die verheerenden Auswirkungen der Explosion hören nach der ersten Explosion nicht auf, wie bei herkömmlichen Sprengstoffen. Eine Wolke nuklearer Strahlung wandert aus dem Epizentrum der Explosion und verursacht Auswirkungen auf die Lebensformen, selbst nachdem die Hitzewellen aufgehört haben.

Jede nukleare Explosion (oder jeder Atomkrieg) hätte weitreichende, langfristige und katastrophale Auswirkungen. Radioaktive Kontamination würde über viele Generationen hinweg genetische Mutationen und Krebs verursachen.

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