无线电是使用无线电波进行信令和通信的技术。无线电波是频率在30赫兹（Hz）和300吉赫兹（GHz）之间的电磁波。它们由称为发射器的电子设备生成，该电子设备连接到辐射波的天线，并由连接到另一天线的无线电接收器接收。无线电在现代技术中非常广泛地用于无线电通信，雷达，无线电导航，远程控制，遥感和其他应用中。在无线电通信中，用于无线电和电视广播，手机，双向无线电，无线网络和卫星通信等众多其他用途中，通过调制无线电信号，无线电波用于从发射器到接收器的整个空间携带信息。 （通过改变无线电波的某些方面在无线电波上施加信息信号）。在用于定位和跟踪飞机，轮船，宇宙飞船和导弹等物体的雷达中，雷达发射机发射的一束无线电波反射离开目标物体，而反射波则揭示了该物体的位置。在诸如GPS和VOR的无线电导航系统中，移动接收器从其位置已知的导航无线电信标接收无线电信号，并且通过精确地测量无线电波的到达时间，接收器可以计算出其在地球上的位置。在诸如无人机，车库门开启器和无钥匙进入系统的无线无线电遥控设备中，从控制器设备发送的无线电信号控制着远程设备的动作。

不涉及远距离传输的无线电波的应用，例如工业过程和微波炉中使用的RF加热，以及透热疗法和MRI机器等医疗用途，通常不称为无线电。名词无线电还用于表示广播无线电接收机。

无线电波最早是由德国物理学家海因里希·赫兹（Heinrich Hertz）于1886年发现和研究的。第一批实用的无线电发射器和接收器是由意大利人Guglielmo Marconi在1895-6年间开发的，并且无线电在1900年左右开始商业化使用。无线电波的发射受到法律的严格监管，并由一个称为国际电信联盟（ITU）的国际机构进行协调，该机构将无线电频谱中的频带分配给不同用途。

受到加速的电荷会辐射无线电波。它们是由时变电流人工产生的，该电流由在称为天线的金属导体中来回流动的电子组成，从而加速了电流。在发射中，发射器产生施加到天线的射频交流电。天线以无线电波的形式辐射电流中的功率。当波撞击无线电接收器的天线时，它们将金属中的电子来回推动，从而产生微小的交流电。连接到接收天线的无线电接收器检测到该振荡电流并将其放大。

当它们远离发射天线传播时，无线电波会散开，因此它们的信号强度（每平方米的瓦特强度）会降低，因此无线电发射只能在发射器的有限范围内接收，距离取决于发射器功率，天线辐射方向图，接收机灵敏度，噪声水平以及发射机和接收机之间是否存在障碍物。全向天线在所有方向上发送或接收无线电波，而定向天线或高增益天线则在特定方向上以波束的形式发送无线电波，或仅从一个方向接收波。

无线电波以光速在真空中传播，在空气中以非常接近光速的速度传播，因此无线电波的波长（即相邻波峰之间的距离，以米为单位）与频率成反比。

除无线电波外的其他类型的电磁波；红外线，可见光，紫外线，X射线和伽玛射线也能够传送信息并用于通信。无线电波在电信领域的广泛使用主要是由于其大波长所带来的理想传播特性。无线电波具有穿过大气，树叶和大多数建筑材料的能力，并且通过衍射可以绕过障碍物弯曲，并且与其他电磁波不同，它们倾向于被散射而不是被大于其波长的物体吸收。

承载信息信号的调制无线电波占据一定频率范围。参见图。无线电信号中的信息（调制）通常集中在载波频率之上和之下的窄带（称为边带（SB））中。无线电信号占据的频率范围的最高频率（以赫兹为单位），即最高频率减去最低频率，称为其带宽（BW）。对于任何给定的信噪比，无论带宽位于射频频谱中的什么位置，一定数量的带宽都可以承载相同数量的信息（数据速率以每秒比特为单位），因此带宽是信息承载的量度容量。无线电传输所需的带宽取决于所发送的信息（调制信号）的数据速率以及所用调制方法的频谱效率。每千赫兹带宽可以传输多少数据。无线电传输的不同类型的信息信号具有不同的数据速率。例如，电视（视频）信号比音频信号具有更高的数据速率。

无线电频谱是可用于给定区域通信的无线电频率的总范围，是一种有限的资源。每个无线电传输占用可用总带宽的一部分。无线电带宽被认为是一种经济商品，它具有货币成本并且需求不断增加。在无线电频谱的某些部分，以百万美元的价格买卖了使用频段甚至单个无线电信道的权利。因此，有一种动机来采用技术以最小化无线电服务使用的带宽。

近年来，已经从模拟向数字无线电传输技术过渡。造成这种情况的部分原因是，通过使用数据压缩算法，数字调制通常可以在给定的带宽内比模拟调制传输更多的信息（更大的数据速率），这可以减少要发送的数据的冗余度，并可以提高调制效率。过渡的其他原因是，数字调制比模拟具有更高的抗干扰性，数字信号处理芯片比模拟电路具有更高的功率和灵活性，并且可以使用相同的数字调制来传输各种类型的信息。

由于它是一种固定资源，越来越多的用户需要它，因此无线电频谱在最近几十年变得越来越拥挤，而更有效地使用它的需求正在推动许多其他无线电创新，例如集群无线电系统，扩频（超宽带）传输，频率复用，动态频谱管理，频率池和认知无线电。

广播是从无线电发射机到属于公众听众的接收机的单向信息传输。由于无线电波随距离变弱，因此只能在其发射器的有限距离内接收广播电台。从卫星广播的系统通常可以在整个国家或大陆上接收。较旧的地面广播电视是由商业广告或政府付费的。在卫星电视和卫星广播等订阅系统中，客户每月支付费用。在这些系统中，无线电信号是加密的，只能由接收方解密，该接收方由公司控制，如果客户不支付账单，则可以将其停用。

广播使用无线电频谱的几个部分，具体取决于传输的信号类型和所需的目标受众。长波和中波信号可以可靠地覆盖数百公里的区域，但是信息承载能力更有限，因此最适合与音频信号（语音和音乐）配合使用，并且自然和人造无线电噪声会降低声音质量资料来源。短波段具有更大的潜在范围，但更容易受到遥远电台的干扰以及影响接收的变化的大气条件。

在大于30兆赫兹的非常高的频带中，地球大气对信号范围的影响较小，并且视线传播成为主要模式。这些较高的频率允许电视广播需要很大的带宽。由于在这些频率下自然和人造噪声源较少，因此使用频率调制可以进行高质量的音频传输。