在发电中，发电机是将原动力（机械能）转换为用于外部电路的电能的装置。机械能的来源包括蒸汽轮机，燃气轮机，水轮机，内燃机甚至手摇曲柄。第一台电磁发电机法拉第磁盘由英国科学家迈克尔·法拉第（Michael Faraday）于1831年建造。发电机几乎为电网提供所有电力。

通过电动马达将电能反向转换为机械能，并且马达和发电机具有许多相似之处。许多电动机可以通过机械方式驱动以发电，并经常制造出可接受的手动发电机。