银行是接受公众存款并创造信贷的金融机构。借贷活动可以直接或通过资本市场间接进行。由于银行对一国的金融稳定至关重要，因此在大多数国家/地区，银行受到严格的监管。大多数国家已经建立了一种称为部分准备金的制度，在这种制度下，银行持有的流动资产仅等于其流动负债的一部分。除了旨在确保流动性的其他法规外，银行通常还根据国际巴塞尔协议（Basel Accords）等一系列国际资本标准遵守最低资本要求。

现代意义上的银行业于14世纪在繁荣的意大利文艺复兴时期的城市中发展，但从许多方面讲，都是起源于古代世界的信贷和借贷理念和概念的延续。在银行业的历史上，许多世纪以来，银行业一直发挥着核心作用，其中包括梅迪西斯（Medici），富格尔（Fuggers），韦尔斯（Welsers），贝伦贝格（Berenbergs）和罗斯柴尔德（Rothschilds）。现有的最古老的零售银行是锡耶纳的Banca Monte dei Paschi di，而最古老的商业银行是Berenberg银行。

“银行”一词取自中古法国银行，古意大利银行（意为“桌子”），高古德国银行，“长椅，柜台”银行。在文艺复兴时期，长凳被用作犹太佛罗伦萨银行家的临时书桌或兑换柜台，他们曾经在绿色桌布覆盖的书桌上进行交易。

银行的定义因国家/地区而异。有关更多信息，请参见下面的相关国家页面。

根据英国普通法，银行家是指通过为其客户开立往来帐户，支付为其开出的支票并为其客户收取支票来从事银行业务的人。

在大多数普通法司法管辖区中，都有《汇票法》将与包括票据在内的可转让票据有关的法律编纂成文，并且该法包含了“银行家”一词的法定定义：银行家包括一群人，无论是否成立，从事银行业务”（第2节，解释）。尽管此定义似乎是循环的，但实际上是有效的，因为它可以确保银行交易（如支票）的法律依据不取决于银行的结构或监管方式。

银行通过为客户执行支票或活期账户，支付客户在银行中提取的支票并收集存入客户的活期账户的支票来充当支付代理。银行还通过其他付款方式（例如自动票据交换所（ACH），电汇或电汇，EFTPOS和自动柜员机（ATM））来使客户付款。

银行通过接受往来账户中存放的资金，接受定期存款以及发行债务证券（例如钞票和债券）来借钱。银行通过以活期账户向客户垫款，提供分期贷款以及投资可出售的债务证券和其他形式的贷款来借钱。

银行提供不同的支付服务，大多数企业和个人都认为银行帐户是必不可少的。提供汇款服务的非银行（例如汇款公司）通常不被视为足以替代银行帐户。

银行在贷款时可以创造新的资金。整个银行系统中的新贷款都会在系统中的其他位置产生新的存款。通常通过借贷行为增加货币供应量，而在偿还贷款的速度快于产生新贷款的速度时，货币供应量就会减少。在1997年至2007年期间，英国的货币供应量增加，这主要是由于银行贷款增加所致，从而推高了房地产价格并增加了私人债务。以货币供应量M4衡量，英国的经济总量在1997年至2007年间从7500亿欧元增至17000亿欧元，其中大部分是由银行贷款引起的。如果所有银行一起增加放贷，那么他们可以预期会有新的存款返还给他们，经济中的货币量将增加。过多或高风险的贷款可能导致借款人违约，银行变得更加谨慎，因此贷款减少，因此资金减少，因此经济可以像2007年之后英国和许多其他西方经济体一样从繁荣到萧条。