Жемчуг - это твердый предмет, образующийся в мягких тканях (в частности, в мантии) живого скорлупы моллюска или другого животного, такого как конуляриид. Как и раковина моллюска, жемчужина состоит из карбоната кальция (главным образом, арагонита или смеси арагонита и кальцита) в мелкой кристаллической форме, которая осаждается в концентрических слоях. Идеальная жемчужина идеально круглая и гладкая, но могут встречаться и многие другие формы, известные как жемчужины барокко. На протяжении многих веков самые качественные натуральные жемчужины высоко ценились как драгоценные камни и объекты красоты. Из-за этого жемчужина стала метафорой чего-то редкого, прекрасного, замечательного и ценного

Самые ценные жемчужины встречаются в природе спонтанно, но встречаются крайне редко. Эти дикие жемчужины называют натуральными жемчужинами. Культурный или выращенный жемчуг из жемчужных устриц и пресноводных мидий составляет большинство продаваемых в настоящее время. Искусственный жемчуг также широко продается в недорогих ювелирных изделиях, но качество его переливчатости обычно очень низкое и его легко отличить от качества натурального жемчуга. Жемчуг собирали и выращивали в основном для использования в ювелирных изделиях, но в прошлом также использовались для украшения одежды. Они также были измельчены и использованы в косметике, лекарствах и красках.

Будь то дикий или культивированный, жемчуг ювелирного качества почти всегда перламутровый и переливающийся, как внутренняя часть раковины, которая его производит. Однако почти все виды раковинных моллюсков способны производить жемчуг (технически «известковые конкреции») меньшего блеска или менее сферической формы. Хотя они также могут быть законно названы «жемчужинами» в геммологических лабораториях, а также в соответствии с правилами Федеральной торговой комиссии США и сформированы таким же образом, большинство из них не имеют никакой ценности, кроме как курьезы.