Изумруд является драгоценным камнем и разновидностью минерала берилла (Be3Al2 (SiO3) 6), окрашенного в зеленый цвет в следовых количествах хрома и иногда ванадия. Берилл имеет твердость 7,5–8 по шкале Мооса. Большинство изумрудов высоко включены, поэтому их прочность (устойчивость к разрушению) классифицируется как обычно плохая. Изумруд - это циклосиликат.

Изумруды, как и все цветные драгоценные камни, классифицируются по четырем основным параметрам - четырем C-значениям: цвет, чистота, огранка и вес в каратах. До 20-го века ювелиры использовали термин вода, как, например, «драгоценный камень самой прекрасной воды», чтобы выразить сочетание двух качеств: цвета и ясности. Обычно при классификации цветных драгоценных камней цвет является наиболее важным критерием. Однако при оценке изумрудов ясность считается близкой второй. Прекрасный изумруд должен обладать не только чистым зеленым оттенком, как описано ниже, но также и высокой степенью прозрачности, чтобы считаться главным драгоценным камнем.

В 1960-х годах американская ювелирная промышленность изменила определение изумруда, включив в него зеленый ванадийсодержащий берилл. В результате изумруды ванадия, приобретенные в Соединенных Штатах как изумруды, не признаются таковыми в Великобритании и Европе. В Америке различие между традиционными изумрудами и новым видом ванадия часто отражается в использовании таких терминов, как «колумбийский изумруд».