A esmeralda é uma pedra preciosa e uma variedade do mineral berila (Be3Al2 (SiO3) 6) de cor verde por pequenas quantidades de cromo e, às vezes, vanádio. Beryl tem uma dureza de 7,5 a 8 na escala de Mohs. A maioria das esmeraldas é altamente incluída; portanto, sua tenacidade (resistência à ruptura) é classificada como geralmente ruim. Esmeralda é um ciclossilicato.

As esmeraldas, como todas as pedras preciosas coloridas, são classificadas usando quatro parâmetros básicos - os quatro Cs do conhecimento: cor, clareza, corte e peso em quilates. Antes do século 20, os joalheiros usavam o termo água, como em "uma jóia da água mais fina", para expressar a combinação de duas qualidades: cor e clareza. Normalmente, na classificação de gemas coloridas, a cor é de longe o critério mais importante. No entanto, na classificação das esmeraldas, a clareza é considerada um segundo próximo. Uma esmeralda fina deve possuir não apenas uma tonalidade verde verdejante, conforme descrito abaixo, mas também um alto grau de transparência para ser considerada uma jóia superior.

Na década de 1960, a indústria de jóias americana mudou a definição de esmeralda para incluir o berilo verde com vanádio. Como resultado, esmeraldas de vanádio compradas como esmeraldas nos Estados Unidos não são reconhecidas como tal no Reino Unido e na Europa. Na América, a distinção entre esmeraldas tradicionais e o novo tipo de vanádio é freqüentemente refletida no uso de termos como "esmeralda colombiana".

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