Uma pérola é um objeto duro produzido dentro do tecido mole (especificamente o manto) de um molusco sem casca vivo ou outro animal, como um conulariídeo. Assim como a concha de um molusco, uma pérola é composta de carbonato de cálcio (principalmente aragonita ou uma mistura de aragonita e calcita) na forma cristalina minúscula, que foi depositada em camadas concêntricas. A pérola ideal é perfeitamente redonda e lisa, mas muitas outras formas, conhecidas como pérolas barrocas, podem ocorrer. As pérolas naturais da melhor qualidade são altamente valorizadas como pedras preciosas e objetos de beleza há muitos séculos. Por causa disso, a pérola tornou-se uma metáfora de algo raro, bom, admirável e valioso.

As pérolas mais valiosas ocorrem espontaneamente na natureza, mas são extremamente raras. Essas pérolas selvagens são conhecidas como pérolas naturais. Pérolas cultivadas ou cultivadas a partir de ostras e mexilhões de água doce compõem a maioria das vendidas atualmente. As pérolas de imitação também são amplamente vendidas em jóias baratas, mas a qualidade de sua iridescência geralmente é muito baixa e é facilmente diferenciada da de pérolas genuínas. As pérolas foram colhidas e cultivadas principalmente para uso em jóias, mas no passado também eram usadas para adornar roupas. Eles também foram triturados e utilizados em cosméticos, medicamentos e formulações de tintas.

Quer sejam selvagens ou cultivadas, as pérolas com qualidade de gema são quase sempre nacaradas e iridescentes, como o interior da concha que as produz. No entanto, quase todas as espécies de moluscos sem casca são capazes de produzir pérolas (tecnicamente "concreções calcárias") de menor brilho ou formato menos esférico. Embora essas também possam ser legitimamente chamadas de "pérolas" pelos laboratórios gemológicos e também pelas regras da Comissão Federal de Comércio dos EUA, e sejam formadas da mesma maneira, a maioria delas não tem valor, exceto como curiosidades.

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