Um banco é uma instituição financeira que aceita depósitos do público e cria crédito. As atividades de empréstimo podem ser realizadas direta ou indiretamente através do mercado de capitais. Devido à sua importância na estabilidade financeira de um país, os bancos são altamente regulamentados na maioria dos países. A maioria das nações institucionalizou um sistema conhecido como banco de reservas fracionárias, no qual os bancos mantêm ativos líquidos equivalentes a apenas uma parte do seu passivo circulante. Além de outros regulamentos destinados a garantir liquidez, os bancos geralmente estão sujeitos a requisitos mínimos de capital com base em um conjunto internacional de padrões de capital, conhecido como Acordo da Basiléia.

O sistema bancário, em seu sentido moderno, evoluiu no século 14 nas prósperas cidades da Itália renascentista, mas de muitas maneiras foi uma continuação de idéias e conceitos de crédito e empréstimo que tiveram suas raízes no mundo antigo. Na história do setor bancário, várias dinastias bancárias - notadamente os Medicis, os Fuggers, os Welsers, os Berenbergs e os Rothschilds - desempenharam um papel central ao longo de muitos séculos. O banco de varejo existente mais antigo é o Banca Monte dei Paschi di Siena, enquanto o banco de comércio existente mais antigo é o Berenberg Bank.

A palavra banco foi tirada do inglês médio do banco francês do meio, do banco italiano antigo, que significa "tabela", do banco do alto alemão antigo, banco "banco, balcão". Bancos foram usados ​​como mesas improvisadas ou balcões de câmbio durante o Renascimento por banqueiros judeus florentinos, que costumavam fazer suas transações em cima de mesas cobertas por toalhas de mesa verdes.

A definição de banco varia de país para país. Consulte as páginas relevantes do país abaixo para obter mais informações.

De acordo com o direito comum inglês, um banqueiro é definido como uma pessoa que exerce atividades bancárias realizando contas correntes para seus clientes, pagando cheques sacados e recolhendo cheques para seus clientes.

Na maioria das jurisdições de direito comum, existe uma Lei de letras de câmbio que codifica a lei em relação a instrumentos negociáveis, incluindo cheques, e esta Lei contém uma definição estatutária do termo banqueiro: banqueiro inclui um corpo de pessoas, incorporado ou não, que exercer os negócios bancários »(Seção 2, Interpretação). Embora essa definição pareça circular, na verdade é funcional, pois garante que a base legal para transações bancárias, como cheques, não depende de como o banco está estruturado ou regulamentado.

Os bancos agem como agentes de pagamento, realizando contas correntes ou correntes para clientes, pagando cheques sacados por clientes no banco e coletando cheques depositados nas contas correntes de clientes. Os bancos também permitem pagamentos de clientes através de outros métodos de pagamento, como Automated Clearing House (ACH), transferências bancárias ou transferências telegráficas, EFTPOS e caixas eletrônicos.

Os bancos tomam empréstimos emprestados aceitando fundos depositados em contas correntes, aceitando depósitos a prazo e emitindo títulos de dívida como notas e títulos. Os bancos emprestam dinheiro fazendo adiantamentos a clientes em contas correntes, fazendo empréstimos parcelados e investindo em títulos de dívida negociáveis ​​e outras formas de empréstimo de dinheiro.

Os bancos fornecem diferentes serviços de pagamento, e uma conta bancária é considerada indispensável pela maioria das empresas e indivíduos. Não bancos que prestam serviços de pagamento, como empresas de remessa, normalmente não são considerados um substituto adequado para uma conta bancária.

Os bancos podem criar dinheiro novo quando fazem um empréstimo. Novos empréstimos em todo o sistema bancário geram novos depósitos em outras partes do sistema. A oferta de moeda geralmente é aumentada pelo ato de emprestar e reduzida quando os empréstimos são pagos mais rapidamente do que os novos. No Reino Unido, entre 1997 e 2007, houve um aumento na oferta de moeda, causada em grande parte por muito mais empréstimos bancários, o que serviu para elevar os preços dos imóveis e aumentar a dívida privada. A quantidade de dinheiro na economia medida pelo M4 no Reino Unido passou de £ 750 bilhões para £ 1700 bilhões entre 1997 e 2007, grande parte do aumento causado por empréstimos bancários. Se todos os bancos aumentarem seus empréstimos juntos, eles podem esperar que novos depósitos retornem para eles e a quantidade de dinheiro na economia aumentará. Empréstimos excessivos ou arriscados podem fazer com que os mutuários falhem, os bancos se tornam mais cautelosos, portanto, há menos empréstimos e, portanto, menos dinheiro para que a economia possa ir de boom a rebentamento, como aconteceu no Reino Unido e em muitas outras economias ocidentais após 2007.

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