Lo smeraldo è una pietra preziosa e una varietà di berillio minerale (Be3Al2 (SiO3) 6) colorato di verde da tracce di cromo e talvolta vanadio. Beryl ha una durezza di 7,5–8 sulla scala di Mohs. La maggior parte degli smeraldi sono altamente inclusi, quindi la loro tenacità (resistenza alla rottura) è classificata come generalmente scarsa. Lo smeraldo è un ciclosilicato.

Gli smeraldi, come tutte le pietre preziose colorate, sono classificati in base a quattro parametri di base: le quattro C della conoscenza: colore, chiarezza, taglio e peso in carati. Prima del XX secolo, i gioiellieri usavano il termine acqua, come in "una gemma della migliore acqua", per esprimere la combinazione di due qualità: colore e chiarezza. Normalmente, nella classificazione delle pietre colorate, il colore è di gran lunga il criterio più importante. Tuttavia, nella classificazione degli smeraldi, la chiarezza è considerata un secondo vicino. Uno smeraldo pregiato deve possedere non solo una tonalità verde verde come descritto di seguito, ma anche un alto grado di trasparenza per essere considerato una gemma superiore.

Negli anni '60, l'industria dei gioielli americana ha cambiato la definizione di smeraldo per includere il berillo verde con vanadio. Di conseguenza, gli smeraldi di vanadio acquistati come smeraldi negli Stati Uniti non sono riconosciuti come tali nel Regno Unito e in Europa. In America, la distinzione tra smeraldi tradizionali e il nuovo tipo di vanadio si riflette spesso nell'uso di termini come "smeraldo colombiano".

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