Una perla è un oggetto duro prodotto all'interno del tessuto molle (in particolare il mantello) di un mollusco sgusciato vivente o di un altro animale, come un conulariide. Proprio come il guscio di un mollusco, una perla è composta da carbonato di calcio (principalmente aragonite o una miscela di aragonite e calcite) in forma cristallina minuta, che è stata depositata in strati concentrici. La perla ideale è perfettamente rotonda e liscia, ma possono verificarsi molte altre forme, conosciute come perle barocche. Le perle naturali della migliore qualità sono state apprezzate per secoli come pietre preziose e oggetti di bellezza. Per questo motivo, la perla è diventata una metafora di qualcosa di raro, raffinato, ammirevole e prezioso.

Le perle più preziose si trovano spontaneamente in natura, ma sono estremamente rare. Queste perle selvatiche sono chiamate perle naturali. Le perle coltivate o coltivate da ostriche di perle e cozze d'acqua dolce costituiscono la maggior parte di quelle attualmente vendute. Le perle d'imitazione sono anche ampiamente vendute in gioielli economici, ma la qualità della loro iridescenza è generalmente molto scarsa e si distingue facilmente da quella delle perle autentiche. Le perle sono state raccolte e coltivate principalmente per l'uso in gioielleria, ma in passato venivano usate anche per adornare i vestiti. Sono stati anche frantumati e utilizzati in cosmetici, medicine e formulazioni di vernici.

Che siano selvagge o coltivate, le perle di qualità gemma sono quasi sempre madreperlate e iridescenti, come l'interno della conchiglia che le produce. Tuttavia, quasi tutte le specie di molluschi sgusciati sono in grado di produrre perle (tecnicamente "concrezioni calcaree") di minore lucentezza o di forma meno sferica. Sebbene queste possano anche essere legittimamente definite "perle" dai laboratori gemmologici e anche secondo le regole della Federal Trade Commission degli Stati Uniti, e siano formate allo stesso modo, la maggior parte di esse non ha alcun valore se non quelle di curiosità.

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