कई परिभाषाओं के अनुसार, एक विकलांगता एक हानि है जो संज्ञानात्मक, विकासात्मक, बौद्धिक, मानसिक, शारीरिक, संवेदी या इनमें से कुछ संयोजन हो सकती है। अन्य परिभाषाएँ विकलांगता का वर्णन करती हैं क्योंकि ऐसी हानि से उत्पन्न सामाजिक नुकसान। विकलांगता व्यक्ति के जीवन की गतिविधियों को काफी हद तक प्रभावित करती है और जन्म से मौजूद हो सकती है या किसी व्यक्ति के जीवनकाल में हो सकती है।

विकलांगता एक छत्र शब्द है, जिसमें दोष, गतिविधि सीमाएँ और भागीदारी प्रतिबंध शामिल हैं। एक हानि शरीर के कार्य या संरचना में एक समस्या है; एक गतिविधि सीमा एक कार्य या कार्रवाई को निष्पादित करने में एक व्यक्ति द्वारा सामना की जाने वाली कठिनाई है; जबकि एक भागीदारी प्रतिबंध एक व्यक्ति द्वारा जीवन स्थितियों में शामिल होने का अनुभव करने वाली समस्या है। इस प्रकार विकलांगता केवल एक स्वास्थ्य समस्या नहीं है। यह एक जटिल घटना है, जिसमें किसी व्यक्ति के शरीर की विशेषताओं और उस समाज की विशेषताओं के बीच बातचीत को दर्शाती है जिसमें वह रहता है।

विकलांगता एक अवधारणा है, विभिन्न समुदायों में अलग-अलग अर्थों के साथ। इसका उपयोग शारीरिक या मानसिक विशेषताओं को संदर्भित करने के लिए किया जा सकता है जो कि कुछ संस्थानों, विशेष रूप से चिकित्सा, तय किए जाने की आवश्यकता के रूप में देखते हैं (चिकित्सा मॉडल)। यह एक सक्षम समाज (सामाजिक मॉडल) की बाधाओं से लोगों पर लगाए गए सीमाओं का उल्लेख कर सकता है। या यह शब्द विकलांग लोगों की पहचान को संदर्भित करने के लिए कार्य कर सकता है। शारीरिक कार्यात्मक क्षमता (पीएफसी) एक संबंधित शब्द है जो किसी व्यक्ति के प्रदर्शन स्तर का वर्णन करता है। यह दैनिक जीवन के भौतिक कार्यों को करने की क्षमता और उस कार्य को आसानी से करने की क्षमता को दर्शाता है। पीएफसी ने उम्र को कम करने के साथ धोखाधड़ी, संज्ञानात्मक विकारों या शारीरिक विकारों के परिणामस्वरूप गिरावट आती है, जो सभी को विकलांगों के रूप में लेबल करने की ओर ले जा सकती हैं।

1990 के विकलांग अमेरिकियों के उद्देश्यों के लिए, समान रोजगार अवसर आयोग के नियम उन शर्तों की एक सूची प्रदान करते हैं जिन्हें आसानी से विकलांग होने के लिए निष्कर्ष निकाला जाना चाहिए: बहरापन, अंधापन, एक बौद्धिक विकलांगता (पूर्व में मानसिक मंदता), आंशिक रूप से या पूरी तरह से गायब व्हीलचेयर, ऑटिज्म, कैंसर, सेरेब्रल पाल्सी, मधुमेह, मिर्गी, एचआईवी / एड्स, मल्टीपल स्केलेरोसिस, मस्कुलर डिस्ट्रॉफी, मेजर डिप्रेसिव डिसऑर्डर, बाइपोलर डिसऑर्डर, पोस्ट-ट्रॉमैटिक स्ट्रेस डिसऑर्डर, ऑब्सेसिव कंपल्सिव डिसऑर्डर, लिम्बस या मोबिलिटी की कमी एक प्रकार का पागलपन।

विकलांगों को झूठे लोक व्युत्पत्ति के परिणामस्वरूप अपमानित किया गया है जो कहते हैं कि यह भीख मांगने का एक संदर्भ है। यह वास्तव में एक पुराने गेम, हैंड-आई-कैप से लिया गया है, जिसमें दो खिलाड़ी संपत्ति का व्यापार करते हैं और एक तीसरा, तटस्थ व्यक्ति संपत्ति के बीच मूल्य के अंतर का न्याय करता है। 18 वीं शताब्दी के मध्य में एक तटस्थ व्यक्ति शाम की अवधारणा को बाधाओं को बढ़ाकर हैंडीकैप रेसिंग तक बढ़ा दिया गया था। हैंडिकैप रेसिंग में, अंपायर के अनुमान के आधार पर घोड़े अलग-अलग वजन उठाते हैं जो उन्हें समान रूप से चलाता है। विकलांग व्यक्ति का वर्णन करने के लिए शब्द का उपयोग - विकलांग रेसिंग से विस्तार द्वारा, सामान्य से अधिक भारी बोझ उठाने वाला व्यक्ति - 20 वीं शताब्दी की शुरुआत में दिखाई दिया।

संदर्भों में जहां उनके अंतर दिखाई देते हैं, विकलांग व्यक्ति अक्सर कलंक का सामना करते हैं। लोग अक्सर भय, दया, संरक्षण, दखल देने वाले गाज, विद्रोह या उपेक्षा के साथ अक्षम उपस्थिति पर प्रतिक्रिया करते हैं। ये प्रतिक्रियाएँ, और अक्सर कर सकते हैं, विकलांग लोगों को सामाजिक रिक्त स्थान के साथ-साथ उन लाभों और संसाधनों तक पहुँच से बाहर कर दें जो इन रिक्त स्थान प्रदान करते हैं। विकलांग लेखक / शोधकर्ता जेनी मॉरिस का वर्णन है कि विकलांग व्यक्तियों को हाशिए पर लाने के लिए कैसे कलंक हैं:

“अक्सर सार्वजनिक रूप से बाहर जाने से साहस होता है। हम में से कितने पाते हैं कि हम इसे दिन-प्रतिदिन, सप्ताह के बाद सप्ताह, साल-दर-साल, अस्वीकृति और विद्रोह का जीवन भर करने की ताकत नहीं पा सकते हैं? यह केवल भौतिक सीमाएँ ही नहीं हैं जो हमें हमारे घरों तक सीमित रखती हैं और जिन्हें हम जानते हैं। यह ज्ञान है कि सार्वजनिक दुनिया में प्रत्येक प्रवेश पर सितारों का वर्चस्व होगा, कृपालुता से, दया से और विनम्रता से। "

इसके अतिरिक्त, कलंक का सामना करने से व्यक्ति को कलंकित होने की मानसिक-भावनात्मक भलाई को नुकसान हो सकता है। विकलांग लोगों के मनो-भावनात्मक स्वास्थ्य पर प्रतिकूल प्रभाव पड़ने के तरीकों में से एक उनके द्वारा अनुभव किए जाने वाले उत्पीड़न के आंतरिककरण के माध्यम से है, जिससे यह महसूस हो सकता है कि वे कमजोर, पागल, बेकार या किसी भी अन्य नकारात्मक गुणों की संख्या है उनकी शर्तों के साथ जुड़ा हो सकता है। उत्पीड़न का आंतरिककरण प्रभावित व्यक्ति के आत्मसम्मान को नुकसान पहुंचाता है और उनके व्यवहारों को उन तरीकों से आकार देता है जो नगण्य प्रभुत्व के अनुरूप हैं। समर्थ विचारों को अक्सर आंतरिक रूप दिया जाता है जब विकलांग लोगों को उनके आसपास के लोगों और संस्थानों द्वारा अपने अक्षम अंतर को छिपाने और नीचे गिराने के लिए दबाव डाला जाता है, या "पास"। लेखक सिमी लिंटन के अनुसार, गुजरने का कार्य विकलांग व्यक्तियों को समुदाय की हानि, चिंता और आत्म-संदेह का अनुभव करने के कारण एक गहरी भावनात्मक टोल लेता है। मीडिया विकलांगता से जुड़े कलंक को बनाने और मजबूत करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है। विकलांगता के मीडिया चित्रण आमतौर पर समाज में बड़े पैमाने पर आवश्यक रूप से अक्षम उपस्थिति दर्ज करते हैं। ये चित्रण एक साथ विकलांग अंतर की लोकप्रिय धारणा को दर्शाते हैं और प्रभावित करते हैं।

इंटरनेशनल सिंबल ऑफ एक्सेस (आईएसए), जिसे इंटरनेशनल (इंटरनेशनल) व्हीलचेयर सिंबल के रूप में भी जाना जाता है, में व्हीलचेयर में एक व्यक्ति की स्टाइल की गई छवि के साथ सफेद रंग में एक नीला वर्ग ओवरलेड होता है। यह एक अंतरराष्ट्रीय मानक, प्रौद्योगिकी और अभिगम्यता पर अंतर्राष्ट्रीय आयोग की आईएसओ 7001 छवि (आईसीटीए), पुनर्वास अंतर्राष्ट्रीय (आरआई) की एक समिति के रूप में बनाए रखा गया है।

आईएसए को डैनिश डिजाइन छात्र सुसैन कोएफोएड द्वारा 1968 में डिजाइन किया गया था। यह पहली बार स्कैंडिनेवियाई छात्र संगठन (एसडीओ) द्वारा शुरू किए गए एक कट्टरपंथी डिजाइन सम्मेलन में स्केच किया गया था। समूह ने स्टॉकहोम के कला और डिजाइन कॉलेज, कोंस्टफैक में एक ग्रीष्मकालीन अध्ययन सत्र का आयोजन किया, जो कार्यशाला सत्रों और बड़े व्याख्यान के बीच वैकल्पिक समय था। इन व्याख्यानों में, स्वर अमेरिकी डिजाइनर और शिक्षक विक्टर पापेक द्वारा निर्धारित किया गया था। इस अवधि के दौरान उन्होंने जो लेखन तैयार किया, उसमें भी उन्होंने ऐसे व्यक्तियों की कल्पना की, जो शारीरिक रूप से विकलांग और मानसिक रूप से विकलांग थे- नए सिरे से ध्यान देने की जरूरत के आंकड़ों के रूप में। हालाँकि, इस बात का कोई सबूत नहीं है कि पापेनक कोफेड से मिले थे, लेकिन उनके प्रभाव ने उस संगोष्ठी को प्रभावित किया जहाँ मूल ISA का मसौदा तैयार किया गया था। बैरियर-मुक्त आवास को चिह्नित करने के लिए एक चिन्ह-चिन्ह बनाने का आरोप लगाते हुए, कोइफो ने एसडीओ सेमिनार के अंत में आयोजित जुलाई 1968 प्रदर्शनी में प्रतीक का एक प्रारंभिक संस्करण प्रस्तुत किया। Koefoed का प्रतीक एक खाली व्हीलचेयर को दर्शाता है। अगले वर्ष स्वीडन के आसपास इस आइकन का व्यापक प्रचार किया गया।

स्वीडन के नए विकलांग संस्थान के निदेशक कार्ल माउंटेन ने भी कोइफॉइड के डिजाइन को पुनर्वास अंतर्राष्ट्रीय में बढ़ावा दिया। आरआई के अंतर्राष्ट्रीय प्रौद्योगिकी और अभिगम्यता आयोग (आईसीटीए) के प्रमुख, आरआई द्वारा माउंटेन को एक विशेष समिति बनाने के लिए कहा गया, जो डबलिन में समूह के 1969 के सम्मेलन में एक प्रतीक खोजे और वितरित करे। माउंटेन के समूह को छह प्रतीकों में से चुनने के लिए कहा गया था। जब कोएफोएड का प्रतीक प्रस्तुत किया गया था, तो कई सदस्यों ने शिकायत की थी कि यह बहुत ही भद्दा और अवैध था। जैसा कि माउंटेन ने उल्लेख किया है: "प्रतीक के साथ एक मामूली असुविधा समान रूप से मोटी रेखाएं हैं, जो अक्षरों के एक मोनोग्राम का आभास दे सकती हैं। प्रतीक पर 'सिर' के साथ यह असुविधा गायब हो जाएगी।" डिज़ाइन की मूल प्रति लेते हुए, माउंटेड सीट के शीर्ष पर एक बैठे हुए आकृति का आभास देने के लिए एक सर्कल जोड़ देगा।

कुछ विकलांगता कार्यकर्ता एक संशोधित एक्सेस प्रतीक की वकालत कर रहे हैं। सारा हेंड्रेन और ब्रायन ग्लेनी ने एक्सेसिबल आइकन प्रोजेक्ट की सह-स्थापना की, जो एक सक्रिय, व्यस्त छवि को प्रदर्शित करने के लिए नए आइकन को डिजाइन करता है, जिसमें विकलांग व्यक्ति पर ध्यान केंद्रित किया गया है। कुछ विकलांगता संगठन जैसे कि भारत में सक्षम इकाई इसे बढ़ावा दे रहे हैं, जबकि दूसरे विकलांगता कनेक्टिकट जैसे अन्य विकलांगता संगठन इसे सक्षम के रूप में अस्वीकार करते हैं। प्रतीक के इस संस्करण का आधिकारिक तौर पर अमेरिकी राज्यों न्यूयॉर्क और कनेक्टिकट में उपयोग किया जाता है। मॉडिफाइड ISA म्यूजियम ऑफ मॉडर्न आर्ट के स्थायी संग्रह में है। टोरंटो स्टार की एम्मा टिटेल के अनुसार, आलोचकों का कहना है कि संशोधित छवि अभी भी उन लोगों को सामाजिक रूप से कलंकित करेगी जिनके पास विकलांगता है, लेकिन व्हीलचेयर का उपयोग नहीं करते हैं।

मई 2015 में, संघीय राजमार्ग प्रशासन ने संयुक्त राज्य में सड़क संकेतों पर उपयोग के लिए नए डिजाइन को खारिज कर दिया, इस तथ्य का हवाला देते हुए कि यह यूएस एक्सेस बोर्ड द्वारा अपनाया या समर्थन नहीं किया गया है, सुलभ डिजाइन के लिए संघीय मानदंड विकसित करने के लिए जिम्मेदार एजेंसी । मानकीकरण के लिए अंतर्राष्ट्रीय संगठन, जिसने आईएसओ 7001 के तहत मूल प्रतीक के नियमित उपयोग की स्थापना की है, ने भी डिजाइन को खारिज कर दिया है।

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