Une banque est une institution financière qui accepte les dépôts du public et crée du crédit. Les activités de prêt peuvent être exercées directement ou indirectement sur les marchés de capitaux. En raison de leur importance dans la stabilité financière d'un pays, les banques sont très réglementées dans la plupart des pays. La plupart des pays ont institutionnalisé un système connu sous le nom de banque de réserves fractionnaires dans le cadre duquel les banques détiennent des actifs liquides correspondant à une partie seulement de leurs passifs courants. Outre les autres réglementations destinées à garantir la liquidité, les banques sont généralement soumises à des exigences de fonds propres minimales fondées sur un ensemble international de normes de fonds propres, connues sous le nom d'accords de Bâle.

La banque dans son sens moderne a évolué au 14ème siècle dans les villes prospères de l'Italie de la Renaissance, mais était à bien des égards une continuation d'idées et de concepts de crédit et de prêt qui avaient leurs racines dans le monde antique. Dans l'histoire de la banque, un certain nombre de dynasties bancaires - notamment les Médicis, les Fuggers, les Gallois, les Berenberg et les Rothschild - ont joué un rôle central pendant de nombreux siècles. La plus ancienne banque de détail existante est la Banca Monte dei Paschi di Siena, tandis que la plus ancienne banque d'affaires existante est la Berenberg Bank.

Le mot banque a été pris en moyen anglais du moyen français banque, du vieil italien banco, signifiant "table", du vieux haut allemand banc, banque "banc, compteur". Les bancs étaient utilisés comme bureaux de fortune ou comptoirs de change à la Renaissance par les banquiers juifs florentins, qui effectuaient leurs transactions sur des bureaux recouverts de nappes vertes.

La définition d'une banque varie d'un pays à l'autre. Pour plus d'informations, reportez-vous aux pages de pays correspondantes ci-dessous.

Selon la common law anglaise, un banquier est défini comme une personne qui exerce une activité bancaire en tenant des comptes courants pour ses clients, en payant des chèques tirés sur lui / elle et en collectant des chèques pour ses clients.

Dans la plupart des juridictions de common law, il existe une loi sur les lettres de change qui codifie la loi relative aux instruments négociables, y compris les chèques, et cette loi contient une définition statutaire du terme banquier: banquier comprend un groupe de personnes, qu'elles soient constituées en société ou non, qui exercer une activité bancaire »(Section 2, Interprétation). Bien que cette définition semble circulaire, elle est en fait fonctionnelle, car elle garantit que la base juridique des opérations bancaires telles que les chèques ne dépend pas de la manière dont la banque est structurée ou réglementée.

Les banques agissent comme agents de paiement en effectuant des vérifications ou des comptes courants pour les clients, en payant les chèques tirés par les clients à la banque et en collectant les chèques déposés sur les comptes courants des clients. Les banques permettent également les paiements des clients via d'autres méthodes de paiement telles que la chambre de compensation automatisée (ACH), les virements électroniques ou les virements télégraphiques, EFTPOS et les guichets automatiques (GAB).

Les banques empruntent de l'argent en acceptant des fonds déposés sur des comptes courants, en acceptant des dépôts à terme et en émettant des titres de créance tels que des billets de banque et des obligations. Les banques prêtent de l'argent en faisant des avances aux clients sur des comptes courants, en consentant des prêts à tempérament et en investissant dans des titres de créance négociables et d'autres formes de prêt d'argent.

Les banques proposent différents services de paiement et un compte bancaire est considéré comme indispensable par la plupart des entreprises et des particuliers. Les non-banques qui fournissent des services de paiement tels que les sociétés de transfert de fonds ne sont normalement pas considérées comme un substitut adéquat à un compte bancaire.

Les banques peuvent créer de l'argent nouveau lorsqu'elles accordent un prêt. Les nouveaux prêts dans tout le système bancaire génèrent de nouveaux dépôts ailleurs dans le système. La masse monétaire est généralement augmentée par l'acte de prêt, et réduite lorsque les prêts sont remboursés plus rapidement que de nouveaux. Au Royaume-Uni, entre 1997 et 2007, il y a eu une augmentation de la masse monétaire, due en grande partie à une augmentation des prêts bancaires, qui a contribué à faire grimper les prix de l'immobilier et à accroître la dette privée. Le montant d'argent dans l'économie, mesuré par M4 au Royaume-Uni, est passé de 750 milliards d'euros à 1700 milliards d'euros entre 1997 et 2007, une grande partie de l'augmentation causée par les prêts bancaires. Si toutes les banques augmentent ensemble leurs prêts, elles peuvent s'attendre à ce que de nouveaux dépôts leur reviennent et le montant d'argent dans l'économie augmentera. Des prêts excessifs ou risqués peuvent entraîner des défaillances des emprunteurs, les banques deviennent alors plus prudentes, il y a donc moins de prêts et donc moins d'argent pour que l'économie puisse passer de boom en crise comme cela s'est produit au Royaume-Uni et dans de nombreuses autres économies occidentales après 2007.

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