Un phare est une tour, un bâtiment ou un autre type de structure conçu pour émettre de la lumière à partir d'un système de lampes et de lentilles et pour servir d'aide à la navigation pour les pilotes maritimes en mer ou sur les voies navigables intérieures.

Les phares marquent les côtes dangereuses, les hauts-fonds dangereux, les récifs et les entrées sûres dans les ports; ils aident également à la navigation aérienne. Autrefois largement utilisé, le nombre de phares opérationnels a diminué en raison des dépenses d'entretien et d'utilisation des systèmes de navigation électroniques.

L'ère moderne des phares a commencé au tournant du 18e siècle, alors que la construction de phares a explosé parallèlement à l'essor du commerce transatlantique. Les progrès de l'ingénierie structurelle et des équipements d'éclairage nouveaux et efficaces ont permis la création de phares plus grands et plus puissants, y compris ceux exposés à la mer. La fonction des phares s'est déplacée vers la fourniture d'un avertissement visible contre les risques de navigation, tels que les rochers ou les récifs.

Le phare de Winstanley aux Eddystone Rocks a marqué le début d'une nouvelle phase de développement du phare.

Les Eddystone Rocks constituaient un risque majeur de naufrage pour les marins naviguant dans la Manche. Le premier phare construit là-bas était une structure octogonale en bois, ancrée par 12 chandeliers en fer fixés dans la roche, et a été construit par Henry Winstanley de 1696 à 1698. Son phare a été la première tour au monde à avoir été entièrement exposée au large. .

L'ingénieur civil, John Smeaton, a reconstruit le phare de 1756–59; sa tour a marqué un pas en avant majeur dans la conception des phares et est restée en service jusqu'en 1877. Il a modelé la forme de son phare sur celle d'un chêne, en utilisant des blocs de granit. Il a redécouvert et utilisé la «chaux hydraulique», une forme de béton qui durcira sous l'eau utilisée par les Romains, et a développé une technique de fixation des blocs de granit ensemble à l'aide de joints en queue d'aronde et de chevilles de marbre. La fonction de queue d'aronde a servi à améliorer la stabilité structurelle, bien que Smeaton ait également dû réduire l'épaisseur de la tour vers le haut, pour lequel il a courbé la tour vers l'intérieur sur une légère pente. Ce profil avait l'avantage supplémentaire de permettre à une partie de l'énergie des vagues de se dissiper lors de l'impact avec les murs. Son phare était le prototype du phare moderne et a influencé tous les ingénieurs ultérieurs.

L'une de ces influences était Robert Stevenson, lui-même une figure majeure dans le développement de la conception et de la construction de phares. Sa plus grande réussite fut la construction du phare de Bell Rock en 1810, l'un des exploits d'ingénierie les plus impressionnants de l'époque. Cette structure était basée sur la conception de Smeaton, mais avec plusieurs fonctionnalités améliorées, telles que l'incorporation de lumières rotatives, alternant entre le rouge et le blanc. Stevenson a travaillé pour le Northern Lighthouse Board pendant près de cinquante ans, période pendant laquelle il a conçu et supervisé la construction et l'amélioration ultérieure de nombreux phares. Il a innové dans le choix des sources lumineuses, des montures, de la conception des réflecteurs, l'utilisation des lentilles de Fresnel, et dans les systèmes de rotation et d'obturation fournissant aux phares des signatures individuelles leur permettant d'être identifiés par les gens de mer. Il a également inventé la flèche mobile et la grue d'équilibrage en tant qu'élément nécessaire à la construction du phare.

Alexander Mitchell a conçu le premier phare à pieux vissés - son phare était construit sur des pieux vissés dans le fond sablonneux ou boueux. La construction de sa conception a commencé en 1838 à l'embouchure de la Tamise et était connu sous le nom de phare de Maplin Sands, et allumé pour la première fois en 1841. Bien que sa construction ait commencé plus tard, le Wyre Light à Fleetwood, Lancashire, a été le premier à être allumé (en 1840)

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