珍珠是在活的带壳软体动物或另一种动物（例如卵形动物）的软组织（特别是地幔）内产生的硬物。就像软体动物的外壳一样，珍珠由微晶形式的碳酸钙（主要是文石或文石与方解石的混合物）组成，并已沉积在同心层中。理想的珍珠是完美的圆形和光滑，但也可以出现许多其他形状，称为巴洛克式珍珠。数百年来，最优质的天然珍珠一直被视为宝石和美丽的物体。因此，珍珠已成为稀有，精美，令人钦佩和有价值的事物的隐喻。

最有价值的珍珠是在自然环境中自然发生的，但极为罕见。这些野生珍珠被称为天然珍珠。来自珍珠牡蛎和淡水贻贝的养殖或养殖珍珠占目前销售量的大部分。人造珍珠也以廉价珠宝的形式广泛出售，但其虹彩质量通常很差，很容易与真珍珠区分开。珍珠的收获和种植主要是用于珠宝，但过去也曾用于装饰服装。它们也已被压碎并用于化妆品，药​​品和油漆配方中。

不论是野生的还是人工养殖的​​，品质如珍珠的珍珠几乎总是珠光和虹彩的，就像产生它们的贝壳内部一样。但是，几乎所有带壳的软体动物种类都能够产生光泽较小或球形较小的珍珠（技术上称为“钙质结石”）。尽管这些宝石在宝石学实验室以及美国联邦贸易委员会的规定下也可能被合法地称为“珍珠”，并且以相同的方式形成，但除了好奇心之外，它们大多数没有价值。