翡翠是一种宝石，是各种矿物绿柱石（Be3Al2（SiO3）6）的绿色，它们被痕量的铬和有时是钒染成绿色。绿柱石的莫氏硬度为7.5–8。大多数祖母绿都包含在内，因此其韧性（抗断裂性）被归类为一般较差。祖母绿是一种环硅酸盐。

像所有彩色宝石一样，祖母绿使用四个基本参数（鉴定的四个C）进行分级：颜色，净度，切工和克拉重量。在20世纪之前，珠宝商使用“水”一词来表示“优质水的宝石”，以表达两种品质的结合：颜色和净度。通常，在有色宝石的分级中，颜色是迄今为止最重要的标准。但是，在祖母绿分级中，清晰度被认为是紧随其后的。优质的祖母绿不仅必须具有如下所述的纯翠绿色色调，而且还必须具有高度的透明度才能被视为顶级宝石。

在1960年代，美国珠宝业改变了祖母绿的定义，以包括绿色钒的绿柱石。结果，在美国和欧洲未将钒祖母绿作为祖母绿购买。在美国，传统祖母绿和新钒种之间的区别通常反映在“哥伦比亚祖母绿”等术语的使用上。