大衣是为了保暖或时尚而在性别上穿上的衣服。外套通常具有长袖，并且从正面向下打开，通过纽扣，拉链，钩环扣，肘节，皮带或其中一些的组合闭合。其他可能的功能包括衣领，肩带和兜帽。

大衣是最早的服装类别英语单词之一，最早可以追溯到中世纪早期。 （另请参见服装术语。）《牛津英语词典》将外套的现代含义追溯到c。 1300年，当它被写棚。外套这个词源于古法语，然后是拉丁古苏格兰语。它起源于原始印欧语中的羊毛衣服。

外套的早期英语用法是外套（chainmail），这是一件类似金属外衣的束腰外衣，通常是膝盖或小腿中段的长度。

中世纪和文艺复兴时期的外套（通常由服装历史学家拼写为cote）是一种中型的，袖子式的男士外套，适合腰部并系扣在前部，其基本要素为整条裙子，与现代外套不同。

到18世纪，大衣已开始取代斗篷和斗篷作为外衣，到20世纪中叶，夹克和大衣一词就被混为一谈。旧衣服的使用差异仍然存在。

在19世纪初期，大衣分为底涂层和外涂层。术语“大衣”现在已过时，但表示“大衣”一词既可以是户外穿着的最外层（大衣），也可以是在其下穿着的大衣（大衣）。但是，术语“外套”已开始仅表示外涂层，而不是表示底涂层。大衣一词的较旧用法仍然可以在“穿大衣打领带”的表达中找到，这并不意味着穿着者穿大衣。燕尾服，晨衣或室内大衣也不表示外衣的类型。确实，大衣可能会穿在尾衣的顶部。在裁缝界中，制造各种外套的裁缝被称为外套制造商。类似地，在美式英语中，运动外套一词用于表示一种不作为外套穿着的外套（大衣）（英式英语中的运动外套）。

术语“夹克”是一个传统术语，通常用于指代特定类型的短内涂层。典型的现代夹克的长度仅延伸至大腿上部，而较旧的外套（例如燕尾服）通常为膝盖长度。穿西装的现代夹克在传统上被称为英式英语的休闲外套（或休闲夹克）和美式英语的麻外套。美国英语术语很少使用。传统上，大多数男人穿着大衣和领带，尽管自1960年代以来这种情况已逐渐减少。因为婴儿推车（英式英语的条纹西裤穿的黑色外套）和晚礼服（美式英语的燕尾服）的基本图案与休闲外套相同，所以裁缝传统上将这两种特殊类型的外套称为外套。

大衣的设计应作为户外运动时穿着的最外层服装；尽管在某些地方（尤其是在英国）仍保持这种用法，但在其他地方，术语“涂层”通常主要用于仅表示外涂层，而不是表示内涂层。如果有任何区别，面漆是稍微短一些的[需要引用]外涂层。切穿比膝盖大衣（下层大衣）（例如，工装大衣，正装大衣和晨衣）顶部的大衣要长一些，以便完全覆盖，并且足够大容纳下面的外套。

大衣的长度各不相同：中小腿是最常见的，而当下的时尚与下摆无关时，则默认为小腿。设计从膝长到脚踝长不等，在1970年代初期曾短暂流行，被称为“ maxi”（与被篡改的mini形成对比）。

说英语的人有时会非正式地交替使用夹克和外套一词。