ดาวหางเป็นวัตถุในระบบสุริยะขนาดเล็กที่เมื่อผ่านเข้าใกล้ดวงอาทิตย์จะอุ่นและเริ่มปล่อยก๊าซซึ่งเป็นกระบวนการที่เรียกว่าการปล่อยก๊าซออกมา สิ่งนี้สร้างบรรยากาศที่มองเห็นหรืออาการโคม่าและบางครั้งก็เป็นหาง ปรากฏการณ์เหล่านี้เกิดจากผลกระทบของรังสีดวงอาทิตย์และลมสุริยะที่กระทำต่อนิวเคลียสของดาวหาง นิวเคลียสของดาวหางอยู่ในระยะไม่กี่ร้อยเมตรจนถึงหลายสิบกิโลเมตรและประกอบด้วยน้ำแข็งฝุ่นและอนุภาคหินขนาดเล็ก อาการโคม่าอาจสูงถึง 15 เท่าของเส้นผ่านศูนย์กลางของโลกในขณะที่หางอาจยืดหน่วยทางดาราศาสตร์หนึ่งหน่วย หากสว่างเพียงพอดาวหางอาจมองเห็นได้จากโลกโดยไม่ต้องใช้กล้องโทรทรรศน์และอาจรองรับส่วนโค้ง 30 ° (60 ดวงจันทร์) ทั่วท้องฟ้า ดาวหางได้รับการสังเกตและบันทึกตั้งแต่สมัยโบราณโดยหลายวัฒนธรรม

ดาวหางมักมีวงโคจรรูปไข่ที่ประหลาดมากและมีช่วงเวลาวงโคจรที่หลากหลายตั้งแต่หลายปีจนถึงหลายล้านปี ดาวหางระยะสั้นเกิดขึ้นในแถบไคเปอร์หรือดิสก์ที่กระจัดกระจายซึ่งอยู่เหนือวงโคจรของเนปจูน ดาวหางระยะยาวมีความคิดว่าเกิดขึ้นในเมฆออร์ตซึ่งเป็นเมฆทรงกลมของวัตถุน้ำแข็งที่ยื่นออกมาจากนอกแถบไคเปอร์จนถึงกึ่งกลางของดาวฤกษ์ที่ใกล้ที่สุด ดาวหางระยะยาวถูกตั้งค่าให้เคลื่อนที่ไปทางดวงอาทิตย์จากเมฆออร์ตโดยการรบกวนของแรงโน้มถ่วงที่เกิดจากดาวฤกษ์ที่ผ่านมาและกระแสกาแล็กซี่ ดาวหางที่เกินความจริงอาจผ่านระบบสุริยะภายในครั้งเดียวก่อนที่จะถูกเหวี่ยงไปยังอวกาศระหว่างดวงดาว การปรากฏตัวของดาวหางเรียกว่าการประจักษ์

ดาวหางมีความแตกต่างจากดาวเคราะห์น้อยโดยมีชั้นบรรยากาศที่ไม่ถูกตรึงซึ่งล้อมรอบนิวเคลียสส่วนกลาง บรรยากาศนี้มีส่วนที่เรียกว่าอาการโคม่า (ส่วนกลางตอนกลางล้อมรอบนิวเคลียส) และหาง (ส่วนที่เป็นเส้นตรงซึ่งประกอบด้วยฝุ่นหรือก๊าซที่พัดออกมาจากอาการโคม่าโดยแรงดันแสงของดวงอาทิตย์หรือพลาสมาลมสุริยะที่ไหลออกนอกชายฝั่ง) อย่างไรก็ตามดาวหางสูญพันธุ์ที่ผ่านเข้ามาใกล้ดวงอาทิตย์หลายต่อหลายครั้งได้สูญเสียน้ำแข็งและฝุ่นละอองที่ระเหยได้เกือบทั้งหมดและอาจมีลักษณะคล้ายกับดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็ก ดาวเคราะห์น้อยมีความคิดว่ามีต้นกำเนิดที่แตกต่างจากดาวหางเกิดขึ้นภายในวงโคจรของดาวพฤหัสบดีมากกว่าในระบบสุริยะรอบนอก การค้นพบดาวหางในแถบหลักและดาวเคราะห์น้อยรองลงมาของเซนทอร์ทำให้เบลอความแตกต่างระหว่างดาวเคราะห์น้อยและดาวหาง

เมื่อวันที่พฤศจิกายน 2014 มีดาวหางที่รู้จักกัน 5,253 ดวงจำนวนที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องเมื่อค้นพบ อย่างไรก็ตามสิ่งนี้แสดงให้เห็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อยของประชากรดาวหางทั้งหมดที่มีศักยภาพเนื่องจากแหล่งเก็บกักของวัตถุคล้ายดาวหางในระบบสุริยะรอบนอก ดาวหางประมาณปีละหนึ่งดวงสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แต่มีดาวหางจำนวนมากที่ไม่สวยงาม ตัวอย่างที่สว่างโดยเฉพาะอย่างยิ่งเรียกว่า ดาวหางได้รับการเยี่ยมชมโดยยานสำรวจไร้คนขับอย่าง Rosetta ขององค์การอวกาศยุโรปซึ่งกลายเป็นคนแรกที่ลงจอดยานอวกาศหุ่นยนต์บนดาวหางและ Deep Impact ของ NASA ซึ่งทำลายปล่องภูเขาไฟบน Comet Tempel 1 เพื่อศึกษาการตกแต่งภายใน

ในหน้านี้คุณสามารถดาวน์โหลดภาพ PNG ฟรี: ภาพ PNG ของดาวหางดาวน์โหลดฟรี