L'or est un élément chimique avec le symbole Au (du latin: aurum) et le numéro atomique 79. Dans sa forme la plus pure, c'est un métal brillant, légèrement rougeâtre, dense, mou, malléable et ductile. Chimiquement, l'or est un métal de transition et un élément du groupe 11. C'est l'un des éléments chimiques les moins réactifs et il est solide dans les conditions standard. L'or se présente souvent sous forme élémentaire libre (native), sous forme de pépites ou de grains, dans les roches, dans les veines et dans les dépôts alluviaux. Il se produit dans une série de solutions solides avec l'élément natif argent (sous forme d'électrum) et également naturellement allié avec du cuivre et du palladium. Moins fréquemment, il se produit dans les minéraux sous forme de composés d'or, souvent avec du tellure (tellurures d'or).

On pense que l'or a été produit lors de la nucléosynthèse de supernova, à partir de la collision d'étoiles à neutrons, [6] et qu'il a été présent dans la poussière à partir de laquelle le système solaire s'est formé. Parce que la Terre était fondue lors de sa formation, presque tout l'or présent dans la Terre primitive a probablement coulé dans le noyau planétaire. Par conséquent, la majeure partie de l'or qui se trouve dans la croûte terrestre et le manteau terrestre aurait été livrée à la Terre plus tard, par des impacts d'astéroïdes lors du bombardement lourd tardif, il y a environ 4 milliards d'années.

L'or est résistant à la plupart des acides, bien qu'il se dissolve dans l'eau régale, un mélange d'acide nitrique et d'acide chlorhydrique, qui forme un anion tétrachloroaurate soluble. L'or est insoluble dans l'acide nitrique, qui dissout l'argent et les métaux de base, une propriété qui a longtemps été utilisée pour raffiner l'or et pour confirmer la présence d'or dans les objets métalliques, donnant lieu au terme test d'acide. L'or se dissout également dans les solutions alcalines de cyanure, qui sont utilisées dans l'exploitation minière et la galvanoplastie. L'or se dissout dans le mercure, formant des alliages d'amalgame, mais ce n'est pas une réaction chimique.

Historiquement, la valeur de l'or était enracinée dans sa rareté relative, sa manipulation et sa frappe faciles, sa fusion et sa fabrication faciles, sa résistance à la corrosion et à d'autres réactions chimiques (noblesse) et sa couleur distinctive. En tant que métal précieux, l'or a été utilisé pour la monnaie, les bijoux et d'autres arts tout au long de l'histoire enregistrée. Dans le passé, un étalon-or était souvent mis en œuvre en tant que politique monétaire, mais les pièces d'or ont cessé d'être frappées en tant que monnaie en circulation dans les années 1930, et l'étalon-or mondial a été abandonné pour un système de monnaie fiduciaire après 1976.

Un total de 186 700 tonnes d'or existe au-dessus du sol, en 2015. La consommation mondiale d'or neuf produit est d'environ 50% dans les bijoux, 40% dans les investissements et 10% dans l'industrie. La haute malléabilité, la ductilité, la résistance à la corrosion et à la plupart des autres réactions chimiques de l'or, ainsi que la conductivité de l'électricité, ont conduit à son utilisation continue dans les connecteurs électriques résistants à la corrosion dans tous les types de dispositifs informatiques (sa principale utilisation industrielle). L'or est également utilisé dans le blindage infrarouge, la production de verre coloré, le feuillage d'or et la restauration dentaire. Certains sels d'or sont encore utilisés comme anti-inflammatoires en médecine. En 2014, le plus grand producteur d'or du monde était de loin la Chine avec 450 tonnes.

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