L'émeraude est une pierre précieuse et une variété de béryl minéral (Be3Al2 (SiO3) 6) colorée en vert par des traces de chrome et parfois de vanadium. Le béryl a une dureté de 7,5 à 8 sur l'échelle de Mohs. La plupart des émeraudes sont fortement incluses, de sorte que leur ténacité (résistance à la rupture) est classée comme généralement médiocre. L'émeraude est un cyclosilicate.

Les émeraudes, comme toutes les pierres précieuses de couleur, sont classées en utilisant quatre paramètres de base - les quatre C du connaisseur: couleur, clarté, taille et poids en carats. Avant le 20e siècle, les bijoutiers utilisaient le terme eau, comme dans «un joyau de la plus belle eau», pour exprimer la combinaison de deux qualités: la couleur et la clarté. Normalement, dans le classement des pierres précieuses colorées, la couleur est de loin le critère le plus important. Cependant, dans le classement des émeraudes, la clarté est considérée comme une seconde proche. Une émeraude fine doit posséder non seulement une teinte verte verdoyante pure comme décrit ci-dessous, mais également un degré élevé de transparence pour être considérée comme une gemme de premier ordre.

Dans les années 1960, l'industrie américaine de la bijouterie a changé la définition de l'émeraude pour inclure le béryl vert au vanadium. En conséquence, les émeraudes de vanadium achetées comme émeraudes aux États-Unis ne sont pas reconnues comme telles au Royaume-Uni et en Europe. En Amérique, la distinction entre les émeraudes traditionnelles et le nouveau type de vanadium se reflète souvent dans l'utilisation de termes tels que «émeraude colombienne».

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