Nelumbo nucifera, también conocido como loto indio, loto sagrado, frijol de la India, frijol egipcio o simplemente loto, es una de las dos especies de plantas acuáticas existentes en la familia Nelumbonaceae. A menudo se le conoce coloquialmente lirio de agua. En circunstancias favorables, las semillas de esta planta perenne acuática pueden permanecer viables durante muchos años, siendo la germinación de loto más antigua registrada la de semillas de 1.300 años recuperadas de un lecho seco de un lago en el noreste de China.

Tiene una distribución nativa muy amplia, que va desde el centro y el norte de la India (a altitudes de hasta 1,400 mo 4,600 pies en el sur del Himalaya), pasando por el norte de Indochina y el este de Asia (norte hasta la región de Amur; las poblaciones rusas a veces han sido derivadas como "Nelumbo komarovii"), con ubicaciones aisladas en el Mar Caspio. Hoy en día, la especie también se encuentra en el sur de la India, Sri Lanka, prácticamente en todo el sudeste asiático, Nueva Guinea y el norte y este de Australia, pero esto es probablemente el resultado de translocaciones humanas. Tiene una larga historia (c. 3.000 años) de cultivo para sus semillas comestibles, y se cultiva comúnmente en jardines acuáticos. Es la flor nacional de India y Vietnam.

El loto a menudo se confunde con los nenúfares (Nymphaea, en particular Nymphaea caerulea "loto azul"). De hecho, varios sistemas más antiguos, como el sistema Bentham & Hooker (que se usa ampliamente en el subcontinente indio) se refieren al loto por su antiguo sinónimo de Nymphaea nelumbo. Esto es, sin embargo, taxonómicamente incorrecto. Lejos de pertenecer a la misma familia, Nymphaea y Nelumbo son miembros de diferentes órdenes (Nymphaeales y Proteales, respectivamente).

Si bien todos los sistemas modernos de taxonomía de plantas están de acuerdo en que esta especie pertenece al género Nelumbo, los sistemas no están de acuerdo en qué familia Nelumbo debe ubicarse o si el género debe pertenecer a su propia familia y orden únicos. Según el sistema APG IV, N. nucifera, N. lutea y sus parientes extintos pertenecen a Proteales con las flores de protea debido a las comparaciones genéticas. Los sistemas más antiguos, como el sistema Cronquist, colocan a N. nucifera y sus parientes en el orden Nymphaeles en función de las similitudes anatómicas.

Las raíces del loto se plantan en el suelo del estanque o del fondo del río, mientras que las hojas flotan sobre la superficie del agua o se mantienen muy por encima. Las flores se encuentran generalmente en tallos gruesos que se elevan varios centímetros por encima de las hojas. La planta normalmente crece hasta una altura de aproximadamente 150 cm y una extensión horizontal de hasta 3 metros, pero algunos informes no verificados colocan la altura tan alta como más de 5 metros. Las hojas pueden tener hasta 60 cm de diámetro, mientras que las flores llamativas pueden tener hasta 20 cm de diámetro.

Los investigadores informan que el loto tiene la notable capacidad de regular la temperatura de sus flores dentro de un rango estrecho al igual que los humanos y otros animales de sangre caliente. [6] Roger S. Seymour y Paul Schultze-Motel, fisiólogos de la Universidad de Adelaida en Australia, descubrieron que las flores de loto que florecían en los jardines botánicos de Adelaida mantenían una temperatura de 30–35 ° C (86–95 ° F), incluso cuando el aire la temperatura bajó a 10 ° C (50 ° F). Sospechan que las flores pueden estar haciendo esto para atraer a los polinizadores de insectos de sangre fría. Los estudios publicados en las revistas Nature and Philosophical Transactions: Biological Sciences fueron en 1996 y 1998 importantes contribuciones en el campo de la termorregulación, la producción de calor, en las plantas. Otras dos especies que se sabe que pueden regular su temperatura incluyen Symplocarpus foetidus y Philodendron selloum.

Un loto individual puede vivir más de mil años y tiene la rara capacidad de revivir a la actividad después de la estasis. En 1994, una semilla de un loto sagrado, fechada en aproximadamente 1.300 años ± 270 años, germinó con éxito.

El loto sagrado tradicional solo está distantemente relacionado con Nymphaea caerulea, pero posee una química similar. Tanto Nymphaea caerulea como Nelumbo nucifera contienen los alcaloides nuciferina y aporfina.

El genoma del loto sagrado fue secuenciado en mayo de 2013.

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