Un elfo (plural: elfs) és un tipus d’ésser sobrenatural en forma d’home en la mitologia germànica i el folklore. En les cultures de parla germànica medieval, els elfs semblen generalment haver estat pensats com éssers amb poders màgics i bellesa sobrenatural, ambivalents cap a la gent quotidiana i capaços d’ajudar-los o dificultar-los. Tanmateix, els detalls d’aquestes creences han variat considerablement en el temps i l’espai i han florit tant en les cultures precristianes com en les cristianes.

La paraula elf es troba a les llengües germàniques i sembla originalment haver significat "ésser blanc". Reconstruir el concepte inicial d'un elf depèn en gran mesura de textos escrits per cristians en anglès antic i mitjà, alemany medieval i nòrdic antic. S'associa a elfes de manera diversa amb els déus de la mitologia nòrdica, amb la malaltia, la màgia, la bellesa i la seducció.

Després del període medieval, la paraula elf va tendir a ser menys comuna a les llengües germàniques, perdent-se en termes nadius alternatius com zwerc ("nan") en alemany i huldra ("ésser ocult") en idiomes escandinaus i en paraules de préstec. com la fada (manllevat del francès a totes les llengües germàniques). Tot i així, les creences en els elfs van persistir en els primers temps moderns, particularment a Escòcia i Escandinàvia, on es considerava que els elfs eren persones que vivien màgicament poderoses, normalment de manera invisible, al costat de les comunitats humanes quotidianes. Es van continuar relacionant amb la malaltia i amb amenaces sexuals. Per exemple, diverses balades modernes a les illes britàniques i a Escandinàvia, originàries de l'època medieval, descriuen elfs que intenten seduir o segrestar personatges humans. Amb la urbanització i la industrialització dels segles XIX i XX, les creences en els elfs van disminuir ràpidament (tot i que Islàndia té certa afirmació de continuar creient popular en els elfs). Tanmateix, des del primer moment modern, els elfs van començar a ser destacats en la literatura i l'art de les elits educades. Aquests elfes literaris es van imaginar com éssers petits i impracticables, amb el desenvolupament del somni d'una nit nocturna de William Shakespeare com a desenvolupament clau d'aquesta idea. Al segle XVIII, els escriptors romàntics alemanys es van veure influenciats per aquesta noció d'elf i van reimportar la paraula anglesa elf a la llengua alemanya.

D’aquesta cultura d’elit Romanticista van sortir els elfs de la cultura popular sorgits als segles XIX i XX. Els "elfs de Nadal" de la cultura popular contemporània són una tradició relativament recent, popularitzada durant finals del segle XIX als Estats Units. Els elfs van entrar al gènere d’alta fantasia del segle XX arran de les obres publicades per autors com J. R. R. Tolkien; aquests van popularitzar la idea dels elfs com a éssers humans i de mida humana. Els elfes segueixen sent avui dia una característica destacada dels llibres i jocs de fantasia.

En aquesta pàgina podeu descarregar imatges PNG gratuïtes: Elf PNG gratis descàrrega gratuïta