Um elfo (plural: elfos) é um tipo de ser supernatural em forma human a na mitologia alemã e folclore.Em culturas de fala alemã medieval, os elfos parecem geralmente ter sido considerados seres com poderes mágicos e beleza supernatural, ambivalentes em relação às pessoas cotidianas e capazes de ajudá-los ou dificultá-los.Entretanto, os detalhes dessas crenças variaram consideravelmente ao longo do tempo e do espaço, e floresceram em culturas pré-cristãs e cristãs.

A palavra elfo é encontrada através das línguas alemãs e parece ter significado "ser branco".Reconstrução do conceito precoce de elfo depende em grande parte de textos, escritos por cristãos, em inglês antigo e médio, alemão medieval e nórdico antigo.Esses elfos associam diversamente aos deuses da mitologia nórdica, causando doenças, mágica, beleza e sedução.

Após o período medieval, a palavra elf tendia a tornar-se menos comum em todas as línguas alemãs, perdendo para termos nativos alternativos como zwerc ("anão") em alemão e huldra ("ser escondido") em línguas escandinavas, e para palavras de empréstimo como fadas (emprestadas de francês em todas as línguas alemãs).Ainda assim, as crenças nos elfos persistiram no in ício do período moderno, particularmente na Escócia e na Escandinávia, onde os elfos eram considerados pessoas mágicamente poderosas vivendo, geralmente invisíveis, juntamente com as comunidades humanas cotidianas.Elas continuaram associadas a causar doenças e ameaças sexuais.Por exemplo, várias baladas modernas iniciais nas Ilhas Britânicas e na Escandinávia, originárias do período medieval, descrevem elfos tentando seduzir ou raptar personagens humanos.Com urbanização e industrialização nos séculos XIX e XX, as crenças nos elfos diminuíram rapidamente (embora a Islândia tenha algumas alegações de continuar a crer popular nos elfos).No entanto, desde o in ício do período moderno, os elfos começaram a ser prominentes na literatura e arte das elites educadas.Estes elfos literários eram imaginados como seres pequenos e imponentes, com o Sonho de uma Noite de Médio Verão de William Shakespeare sendo um desenvolvimento chave desta ideia.No século XVIII, escritores românticos alemães foram influenciados por essa noção do elfo, e reimportaram a palavra elfo inglesa na língua alemã.

Desta cultura de elite romântica vieram os elfos da cultura popular que surgiram nos séculos XIX e XX.Os "elfos de Natal" da cultura popular contemporânea são uma tradição relativamente recente, popularizada no final do século XIX nos Estados Unidos.Os elfos entraram no gênero de fantasia do século XX após obras publicadas por autores como J. R. R. Tolkien; eles re-popularizaram a ideia de elfos como seres de tamanho humano e humano.Os elfos permanecem uma característica prominente dos livros de fantasia e jogos hoje em dia.

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