Um banco é uma instituição financeira que aceita depósitos do público e cria crédito.As atividades de empréstimo podem ser realizadas diretamente ou indiretamente através dos mercados de capitais.Devido à sua importância na estabilidade financeira de um país, os bancos são altamente regulados na maioria dos países.A maioria das nações institucionalizou um sistema conhecido como banco de reservas fracionais sob o qual os bancos possuem ativos líquidos iguales a apenas uma parte de seus passivos atuais.Além de outros regulamentos destinados a assegurar a liquidez, os bancos são geralmente sujeitos a requisitos mínimos de capital baseados em um conjunto internacional de padrões de capital, conhecidos como Acordos de Basel.

O banco em seu sentido moderno evoluiu no século XIV nas cidades prósperas do Renascimento Itália, mas de muitas maneiras foi uma continuação de ideias e conceitos de crédito e empréstimo que tinham suas raízes no mundo antigo.Na história do banco, várias dinastias bancárias – especialmente os Médicos, os Fuggers, os Welsers, os Berenbergs e os Rothschilds – desempenharam um papel central ao longo de muitos séculos.O banco comercial mais antigo existente é o Banca Monte dei Paschi di Siena, enquanto o banco comercial mais antigo existente é o Berenberg Bank.

A palavra banco foi tirada do inglês médio do banco francês médio, do banco italiano antigo, significando "mesa", do banco alemão antigo, banco "banco, contador".Os bancários judeus florentinos usavam os bancos como mesas de transformação ou contadores de troca durante o Renascimento, que costumavam fazer suas transações em mesas cobertas de roupas verdes.

A definição de um banco varia de país para país.Veja as páginas relevantes de países embaixo para mais informação.

De acordo com o direito comum inglês, um banqueiro é definido como uma pessoa que exerce o negócio bancário, dirigindo contas correntes para seus clientes, pagando cheques tirados sobre ele e coletando cheques para seus clientes.

Na maioria das jurisdições de direito comum existe um Ato de Bills of Exchange que codifica a lei em relação aos instrumentos negociáveis, incluindo cheques, e este Ato contém uma definição estatutária do termo bancário: o bancário inclui um corpo de pessoas, quer incorporadas ou não, que exercem o negócio bancário" (Secção 2, Interpretação).Embora esta definição pareça circular, é realmente funcional, pois assegura que a base jurídica para transações bancárias como cheques não depende de como o banco é estruturado ou regulado.

Os bancos atuam como agentes de pagamento realizando contas correntes para clientes, pagando cheques retirados por clientes no banco e coletando cheques depositados nas contas correntes dos clientes.Os bancos também possibilitam pagamentos aos clientes através de outros métodos de pagamento, como a Automated Clearing House (ACH), transfer ências de fios ou transferências telegráficas, EFTPOS e máquinas automatizadas de contagem (ATM).

Os bancos emprestam dinheiro aceitando fundos depositados nas contas correntes, aceitando depósitos de prazo e emitindo títulos de dívida como notas e obrigações.Os bancos prestam dinheiro fazendo avanços aos clientes em contas correntes, fazendo empréstimos de instalação e investindo em títulos de dívida negociáveis e outras formas de empréstimo de dinheiro.

Os bancos fornecem diferentes serviços de pagamento, e uma conta bancária é considerada indispensável pela maioria dos negócios e indivíduos.Não bancos que fornecem serviços de pagamento como empresas de remissão normalmente não são considerados um substituto adequado para uma conta bancária.

Os bancos podem criar novo dinheiro quando fazem um empréstimo.Novos empréstimos em todo o sistema bancário geram novos depósitos em outros lugares do sistema.O fornecimento de dinheiro é geralmente aumentado pelo ato de empréstimos, e reduzido quando os empréstimos são reembolsados mais rápido do que os novos são gerados.No Reino Unido entre 1997 e 2007, houve um aumento no abastecimento de dinheiro, geralmente causado por muito mais empréstimos bancários, o que serviu para aumentar os preços de propriedade e aumentar a dívida privada.A quantidade de dinheiro na economia medida pelo M4 no Reino Unido foi de?750 bilhões para?1700 bilhões entre 1997 e 2007, grande parte do aumento causado por empréstimos bancários.Se todos os bancos aumentarem seus empréstimos juntos, então eles podem esperar que novos depósitos retornem a eles e a quantidade de dinheiro na economia aumentará.Empréstimos excessivos ou arriscados podem causar os empréstimos a falhar, os bancos tornam-se mais cautelosos, então há menos empréstimos e, portanto, menos dinheiro para que a economia possa passar de boom para bust como aconteceu no Reino Unido e muitas outras economias ocidentais após 2007.

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