独木舟是一种轻巧的狭窄船只，通常指向两端并在顶部开口，由一个或多个坐着或跪着的桨手用单刃桨推动，面向行进方向。

在英式英语中，“独木舟”一词也可以指皮艇，而独木舟又被称为加拿大独木舟，以区别于皮划艇。

独木舟广泛用于比赛和娱乐，例如赛车，激流，旅行和露营，自由泳和一般休闲。自1936年以来，皮划艇就成为了奥运会的一部分。皮划艇的用途决定了它的船体形状，长度和建筑材料。从历史上看，独木舟是木棚上的独木舟或用树皮制成的，但是建筑材料演变成木框上的帆布，然后变成铝。大多数现代独木舟是由模制塑料或诸如玻璃纤维的复合材料制成的。

独木舟是由世界各地的文化开发的，包括一些设计用于帆或悬臂的文化。直到1800年代中期，独木舟一直是勘探和贸易的重要运输工具，在某些地方它仍然被使用，也许还增加了舷外发动机。在美国北部，加拿大和新西兰等独木舟在历史上起着关键作用的地方，它仍然是流行文化中的重要主题。

船体设计必须满足对速度，承载能力，机动性和稳定性的不同要求（通常是相互冲突的）。可以使用船的阻力和推进原理来计算独木舟的船体速度。

长度：制造商通常将其表示为船的总长度，但从性能角度而言，最重要的是吃水线的长度，尤其是相对于独木舟位移的值。排水量是指船排出的水量。它等于船及其内容物的总重量，因为浮体会在水中置换其自身的重量。当独木舟在水中划桨时，需要花很多力气才能将所有流离失所的水推开。独木舟是排水船体：相对于排水线，水线越长，划船的速度就越快。在一般的旅行皮划艇运动员中，长度是5.2 m（17 ft），可以在容量和巡航速度之间取得很好的平衡。独木舟太大将仅意味着以巡航速度进行额外的划桨工作。

宽度（梁）：较宽的船形以速度为代价提供了更高的稳定性。独木舟像楔子一样穿过水，较短的船需要较窄的光束以减小楔子穿过水的角度。

干舷：较高侧的船在汹涌的水中保持干燥。高边的成本是额外的重量，额外的抗风性和增加的对侧风的敏感性。

稳定性和沉浸式底部形状：可以针对船体的初始稳定性（当船平放在水面上时感觉稳定）或最终稳定性（对滚动和倾覆的抵抗力）进行优化。较平底的船体具有较高的初始稳定性，而较圆的或V形船体的横截面具有较高的最终稳定性。最快的平水非竞赛独木舟有锋利的V型底可以切穿水，但它们很难转弯，吃水深度较深，因此较不适合浅滩使用。平底独木舟在休闲皮划艇爱好者中最受欢迎。以速度为代价，它们吃水浅，转弯更好，并且有更多的载货空间。平底独木舟的最终稳定性较低的原因是，与更圆底的船相比，船体必须在船体的底部和侧面之间包裹一个更锐利的角度。但是，独木舟的侧面可以构造成将舷舷纯粹线向内侧压缩至龙骨线（而不是从龙骨线向外或向外张开），从而导致翻滚，这增加了最终的稳定性（增加了侧向度数）在船舷首次被淹没之前可以滚动）。

龙骨：外部龙骨可以使独木舟轨道（保持其航向）更好，并可以使松软的底部变硬，但它会卡在岩石上并降低急流的稳定性。

轮廓，独木舟侧面的形状。向水线上方张开的侧面使水偏转，但需要划桨手伸出独木舟的侧面。如果舷舷宽度小于吃水线宽度（或最大宽度），则称独木舟为不倒翁。这增加了最终的船体稳定性。

翘板：从独木舟的侧面看，翘板是船体中弯曲的数量，非常类似于香蕉的弯曲。没有摇杆的直龙骨独木舟旨在覆盖一条直线上的长距离。船体的全长都在水中，因此追踪得很好，速度也很高。随着摇杆的增加，转动的便利性也随之增加，但以跟踪为代价。美国原住民的白桦树皮独木舟通常以极端的摇杆为特征。

船体对称性：从上方看，一个对称的船体的最大点位于船体中心，并且两端相同。非对称船体通常在中心线的后半部具有最宽的截面，从而产生更长的船首并提高了速度。

现代独木舟的类型通常按预期用途进行分类。许多现代皮划艇设计是混合的（两种或多种设计的组合，可用于多种用途）。独木舟的目的通常还会确定所使用的材料。大多数独木舟是为一个人（独奏）或两个人（纵排）设计的，但有些则是为两个以上的人设计的。