滑翔机是一种固定翼飞机，它在飞行中受到空气对其升力面的动态反作用力的支持，其自由飞行不依赖于发动机。大多数滑翔机没有发动机，尽管机动滑行机有小型发动机，可以在需要时通过维持高度（正常情况下，飞机处于连续下降的坡度）来延长飞行时间，其中一些发动机的功率足以起飞。

机翼的结构，空气动力学效率，飞行员的位置，控件和预期用途的类型各不相同。大多数利用气象现象来维持或增加身高。滑翔机主要用于滑翔，悬挂式滑翔和滑翔伞的空中运动。然而，某些航天器被设计成可以作为滑翔机下降，并且在过去，军事滑翔机已经用于作战。一些简单而熟悉的滑翔机类型是玩具，例如纸飞机和轻木滑翔机。

在大多数情况下，很难对早期的前现代飞行情况进行核实，而且不清楚每架飞机是滑翔机，风筝还是降落伞，以及它们在何种程度上真正可控。通常，该事件仅在据称发生之后很长时间才记录。一个17世纪的报道报道了9世纪诗人阿巴斯·伊本·菲纳斯（Abbas Ibn Firnas）在西班牙科尔多瓦附近飞行的一次尝试，结果造成了严重的背部受伤。马姆斯伯里的和尚埃米尔（Wilmes of Malmesbury）的和尚艾尔默（Wilmes of Malmesbury）（约1080–1143年）是一位僧侣和历史学家，据报道，他从英格兰马姆斯伯里（Malmesbury）的修道院顶楼飞出，大约在公元1000年至1010年之间，滑行了约200米（220码）坠毁并摔伤双腿。根据这些报告，它们都使用了一组（羽毛状）机翼，并且都将坠机归咎于没有尾巴。据称，赫扎芬·艾哈迈德·切莱比（HezârfenAhmedÇelebi）在1630–1632年间从加拉塔塔（Galata Tower）到伊斯坦布尔的Üsküdar区，在博斯普鲁斯海峡（Bosphorus traits）上滑翔了带有鹰翼的滑翔机。

在两次世界大战期间，在罗恩·罗西滕（Rhön-Rossitten）的主持下，休闲滑行在德国盛行。在美国，纽约州埃尔迈拉（Elmira）的Schweizer兄弟生产了运动滑翔机，以满足新的需求。滑翔机在1930年代继续发展，滑翔运动已成为滑翔机的主要应用。随着滑翔机性能的提高，滑翔机开始被用于越野飞行，如果天气合适的话，现在每天可以定期滑行数百甚至上千公里。

第二次世界大战期间，许多国家为陆军开发了滑翔机。 1944年战争临近结束时，战俘甚至秘密地建造了一种滑翔机-Colditz Cock，作为在奥拉格IV-C的潜在逃生方法。

滑翔机是1920年代出于娱乐目的而开发的。随着飞行员开始了解如何使用不断上升的空气，滑翔机的升阻比很高。这些可以使更长的滑行到达下一个“升力”源，因此增加了他们长途飞行的机会。尽管这种术语也可以用来表示下降的飞行，但它引起了人们称为滑翔的流行运动。这种为腾飞而设计的滑翔机有时称为滑翔机。

滑翔机主要由木材和金属制成，但现在大多数都使用玻璃，碳纤维和芳纶纤维制成的复合材料。为了最大程度地减小阻力，这些类型的飞机机身长而窄，即高长宽比。开始时，早期的水翼飞机外观存在巨大差异。随着技术和材料的发展，人们渴望在提升/阻力，爬升比和滑行速度之间达到完美平衡的愿望，使来自不同生产商的工程师在全球范围内创造了类似的设计。单座和两座滑翔机均可用。

最初，训练是通过对初级滑翔机进行短暂的“跳跃”来完成的，初级滑翔机是非常基本的飞机，没有驾驶舱，仪器也很少。自第二次世界大战后不久以来，就一直在两座双控滑翔机上进行训练，但高性能的两座滑翔机也被用来分担工作量和享受长途飞行的乐趣。最初，滑橇是用来降落的，但是现在大多数滑落在了轮子上，通常是可伸缩的。一些滑翔机（称为机动滑翔机）是为无动力飞行而设计的，但可以部署活塞，旋转，喷气或电动发动机。 FAI将滑翔比赛分为主要基于跨度和襟翼的滑翔比赛类别。

FAI根据最大重量定义了一类超轻型滑翔机，包括一些称为微升滑翔机和一些称为“扶手椅”。它们重量轻，易于运输，并且在某些国家/地区无需许可即可飞行。超轻型滑翔机的性能与悬挂式滑翔机相似，但是由于飞行员可以绑在可变形结构内的直立座椅上，因此具有更高的碰撞安全性。通常在一个或两个轮子上着陆，这使这些飞行器与悬挂式滑翔机区分开来。几种商用超轻滑翔机来了又去了，但是大多数当前的发展是由个人设计师和房屋建筑商完成的。