Uma lanterna do céu, também conhecida como lanterna Kongming ou lanterna chinesa, é um pequeno balão de ar quente feito de papel, com uma abertura na parte inferior, onde um pequeno incêndio é suspenso.

Na Ásia e em outros lugares do mundo, as lanternas do céu são tradicionalmente fabricadas há séculos, para serem lançadas para brincar ou como parte de festividades há muito estabelecidas. O nome sky lantern é uma tradução do nome chinês, mas eles também foram chamados de velas do céu ou balões de fogo.

O design geral é uma concha de papel fina, que pode ter cerca de 30 cm a alguns metros de largura, com uma abertura na parte inferior. A abertura geralmente tem de 10 a 30 cm de largura (mesmo para as conchas maiores) e é cercada por um colar rígido que serve para suspender a fonte de chamas e mantê-la afastada das paredes.

Quando acesa, a chama aquece o ar dentro da lanterna, diminuindo sua densidade e fazendo com que a lanterna suba no ar. A lanterna do céu fica no ar apenas enquanto a chama permanecer acesa, após o que a lanterna afunda de volta ao chão.

Uma lanterna do céu pode pousar quando a chama ainda estiver acesa, tornando-a um risco de incêndio. Em projetos típicos, desde que a lanterna fique na vertical, o papel não ficará quente o suficiente para acender, mas se o balão for inclinado (por exemplo, pelo vento ou batendo em algum objeto), ele poderá pegar fogo enquanto ainda estiver no ar. Todo o papel geralmente queima em alguns segundos, mas a fonte de chama pode permanecer acesa até atingir o chão.

Depois que o balão pousa, a sobra estrutura de arame fino enferruja muito lentamente, permanecendo um perigo para os animais que podem engoli-lo. Em 2009, a empresa britânica Sky Orbs Chinese Lanterns desenvolveu lanternas com uma corda à prova de fogo biodegradável no lugar do fio de metal. Muitos outros fabricantes europeus adotaram projetos semelhantes. Em 2012, a mesma empresa lançou um projeto patenteado com base à prova de fogo, após relatos de incêndios causados ​​por lanternas.

Lanternas do céu também foram acusadas de representar um perigo para as aeronaves.

Em 1 de julho de 2013, o `` maior incêndio de todos os tempos '' em West Midlands, na Inglaterra, envolvendo 100.000 toneladas de material de reciclagem e causando danos estimados em seis milhões de libras, foi iniciado por uma lanterna do céu que pousou em uma fábrica de reciclagem de plásticos em Smethwick. Imagens da lanterna iniciando o incêndio foram capturadas no circuito interno de televisão. Em resposta ao incêndio, Poundland decidiu parar de vender lanternas do céu e retirou todo o estoque em 6 de julho de 2013.

Em 2018, um pavilhão no Riocentro Convention Center, perto do centro do Rio de Janeiro, Brasil, totalmente queimado depois que um balão do céu pousou em seu telhado.

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