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Preguiças são mamíferos arbóreos, conhecidos pela lentidão de movimento e por passar a maior parte de suas vidas de cabeça para baixo nas árvores das florestas tropicais da América do Sul e América Central. As seis espécies estão em duas famílias: preguiças de dois dedos e preguiças de três dedos. Apesar desse nome tradicional, todas as preguiças têm três dedos. As preguiças de dois dedos têm dois dígitos, ou dedos, em cada membro anterior.

A preguiça é assim chamada por causa de seu metabolismo muito baixo e movimentos deliberados, sendo que a preguiça está relacionada à palavra lento. Trata-se de uma adaptação evolutiva à dieta de folhas com baixo consumo de energia e para evitar a detecção por falcões predadores e gatos que caçam à vista. Preguiças são quase impotentes no chão, mas são capazes de nadar. Os pêlos ranhurados do pêlo desgrenhado da preguiça são hospedeiros de algas verdes simbióticas, que ajudam a preguiça a se camuflar nas árvores e fornecem nutrientes para a preguiça. As algas, por sua vez, nutrem mariposas-preguiças, algumas espécies das quais existem apenas nas preguiças.

Eles são classificados na ordem Pilosa, juntamente com os tamanduás. As espécies de preguiças extintas incluem muitas preguiças megafaunas, algumas das quais atingiram o tamanho de elefantes, bem como preguiças marinhas.

O ancestral comum dos dois gêneros de preguiça existentes data de cerca de 40 milhões de anos atrás, com similaridades entre as preguiças de dois e três dedos como um exemplo de evolução convergente.

A antiga Xenarthra incluía uma variedade muito maior de espécies do que hoje. Preguiças antigas não eram arbóreas, mas habitavam em terra e eram do tamanho de ursos. O Megatherium, uma espécie difundida, era maior que um elefante.

Pensa-se que a natação levou à dispersão oceânica de Pilosans do Caribe para as Antilhas pelo Oligoceno, e que os megaloniquídeos Pliometanastes e os mylodontid Thinobadistes foram capazes de colonizar a América do Norte cerca de 9 milhões de anos atrás, muito antes da existência do Istmo de Panamá. Além disso, o Thalassocnus não -oterotídeo da costa oeste da América do Sul foi adaptado a um estilo de vida marinho semi-aquático.

No Peru e no Chile, as preguiças do gênero Thalassocnus se adaptaram a um estilo de vida marinho costeiro a partir do final do Mioceno. Inicialmente, eles apenas ficaram na água, mas ao longo de um período de quatro milhões de anos, acabaram evoluindo para criaturas nadadoras.

As preguiças do bebê aprendem o que comer lambendo os lábios da mãe. Todas as preguiças comem as folhas da cecropia.

As preguiças de dois dedos têm uma dieta diversificada de insetos, carniça, frutas, folhas e pequenos lagartos, variando até 140 hectares. As preguiças de três dedos, por outro lado, têm uma dieta limitada de folhas de apenas algumas árvores e nenhum mamífero digere tão lentamente.

Eles fizeram adaptações à navegação arborícola. As folhas, sua principal fonte de alimento, fornecem muito pouca energia ou nutrientes e não são digeridas facilmente; portanto, as preguiças têm estômagos grandes e de ação lenta, com múltiplos compartimentos nos quais bactérias simbióticas quebram as folhas duras. Até dois terços do peso corporal de uma preguiça bem alimentada consiste no conteúdo de seu estômago, e o processo digestivo pode levar um mês ou mais para ser concluído.

Preguiças de três dedos vão ao chão para urinar e defecar uma vez por semana, cavando um buraco e cobrindo-o depois. Eles vão para o mesmo local todas as vezes e são vulneráveis ​​à predação ao fazê-lo. Isso pode ser relevante para manter o ecossistema no pêlo das preguiças. Preguiças individuais tendem a gastar a maior parte do tempo se alimentando de uma única árvore "modal"; enterrando seus excrementos perto do tronco daquela árvore, eles podem ajudar a nutri-lo. Pesquisas recentes mostram que as mariposas, que vivem no pêlo da preguiça, depositam ovos nas fezes da preguiça. Quando eclodem, as larvas se alimentam das fezes e, quando maduras, voam para a preguiça acima.

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