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Nelumbo nucifera, também conhecida como lótus indiano, lótus sagrado, feijão da Índia, feijão egípcio ou simplesmente lótus, é uma das duas espécies existentes de plantas aquáticas da família Nelumbonaceae. É muitas vezes chamado coloquialmente de nenúfar. Sob circunstâncias favoráveis, as sementes dessa planta perene aquática podem permanecer viáveis ​​por muitos anos, sendo a germinação de lótus mais antiga registrada a partir das sementes de 1.300 anos recuperadas de um leito seco de um lago no nordeste da China.

Possui uma distribuição nativa muito ampla, variando do centro e norte da Índia (em altitudes de até 1.400 m ou 4.600 pés no sul do Himalaia), passando pelo norte da Indochina e leste da Ásia (norte até a região de Amur; as populações russas às vezes são referidas como "Nelumbo komarovii"), com locais isolados no Mar Cáspio. Hoje, a espécie também ocorre no sul da Índia, Sri Lanka, praticamente todo o sudeste da Ásia, Nova Guiné e norte e leste da Austrália, mas isso é provavelmente o resultado de translocações humanas. Tem uma história muito longa (cerca de 3.000 anos) de ser cultivada por suas sementes comestíveis e é comumente cultivada em jardins aquáticos. É a flor nacional da Índia e do Vietnã.

O lótus é frequentemente confundido com os nenúfares (Nymphaea, em particular Nymphaea caerulea "lótus azul"). De fato, vários sistemas mais antigos, como o sistema Bentham & Hooker (amplamente utilizado no subcontinente indiano), referem-se ao lótus por seu antigo sinônimo de Nymphaea nelumbo. Isso é, no entanto, taxonomicamente incorreto. Longe de pertencer à mesma família, Nymphaea e Nelumbo são membros de ordens diferentes (Nymphaeales e Proteales, respectivamente).

Embora todos os sistemas modernos de taxonomia vegetal concordem que essa espécie pertence ao gênero Nelumbo, os sistemas discordam sobre em que família Nelumbo deve ser inserida ou se o gênero deve pertencer à sua própria família e ordem. De acordo com o sistema APG IV, N. nucifera, N. lutea e seus parentes extintos pertencem a Proteales com as flores de protea devido a comparações genéticas. Sistemas mais antigos, como o sistema Cronquist, colocam N. nucifera e seus parentes na ordem Nymphaeles com base em similaridades anatômicas.

As raízes do lótus são plantadas no solo da lagoa ou no fundo do rio, enquanto as folhas flutuam no topo da superfície da água ou são mantidas bem acima dela. As flores são geralmente encontradas em caules grossos, subindo vários centímetros acima das folhas. A planta cresce normalmente até uma altura de cerca de 150 cm e uma extensão horizontal de até 3 metros, mas alguns relatórios não verificados colocam a altura tão alta quanto mais de 5 metros. As folhas podem ter até 60 cm de diâmetro, enquanto as flores vistosas podem ter até 20 cm de diâmetro.

Os pesquisadores relatam que o lótus tem a notável capacidade de regular a temperatura de suas flores dentro de um intervalo estreito, assim como os seres humanos e outros animais de sangue quente. [6] Roger S. Seymour e Paul Schultze-Motel, fisiologistas da Universidade de Adelaide, na Austrália, descobriram que as flores de lótus que desabrocham no Jardim Botânico de Adelaide mantêm uma temperatura de 30 a 35 ° C (86 a 95 ° F), mesmo quando o ar a temperatura caiu para 10 ° C (50 ° F). Eles suspeitam que as flores estejam fazendo isso para atrair polinizadores de insetos a sangue frio. Estudos publicados nas revistas Nature e Philosophical Transactions: Biological Sciences foram importantes contribuições em 1996 e 1998 no campo da termorregulação, produtora de calor, em plantas. Duas outras espécies conhecidas por serem capazes de regular sua temperatura incluem Symplocarpus foetidus e Philodendron selloum.

Um lótus individual pode viver por mais de mil anos e tem a rara capacidade de reviver em atividade após estase. Em 1994, uma semente de um lótus sagrado, com aproximadamente 1.300 anos ± 270 anos, foi germinada com sucesso.

O tradicional Lótus Sagrado está apenas distante de Nymphaea caerulea, mas possui uma química semelhante. Nymphaea caerulea e Nelumbo nucifera contêm os alcalóides nuciferina e aporfina.

O genoma do lótus sagrado foi sequenciado em maio de 2013.

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