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Uma vespa é qualquer inseto da ordem Hymenoptera e subordem Apocrita que não é uma abelha nem uma formiga. Os Apocrita têm um ancestral evolutivo comum e formam um clado; as vespas como um grupo não formam um clado, mas são parafiléticas em relação às abelhas e formigas.
As vespas mais conhecidas, como jaquetas amarelas e vespas, pertencem à família Vespidae e são eusociais, vivendo juntas em um ninho com uma rainha que põe ovos e trabalhadores que não se reproduzem. A eusocialidade é favorecida pelo incomum sistema haplodiploide de determinação do sexo nos himenópteros, pois torna as irmãs excepcionalmente próximas umas das outras. No entanto, a maioria das espécies de vespas é solitária, com cada fêmea adulta vivendo e criando independentemente. As fêmeas geralmente têm um ovipositor para pôr ovos dentro ou perto de uma fonte de alimento para as larvas, embora no Aculeata o ovipositor seja frequentemente modificado para uma picada usada para defesa ou captura de presas. As vespas desempenham muitos papéis ecológicos. Alguns são predadores ou polinizadores, sejam para se alimentar ou para suprir seus ninhos. Muitos, principalmente as vespas de cuco, são cleptoparasitas, botando ovos nos ninhos de outras vespas. Muitas das vespas solitárias são parasitóides, o que significa que depositam ovos em ou em outros insetos (qualquer estágio da vida, do ovo ao adulto) e frequentemente fornecem seus próprios ninhos a esses hospedeiros. Ao contrário dos verdadeiros parasitas, as larvas da vespa acabam matando seus hospedeiros. As vespas solitárias parasitam quase todos os insetos pragas, tornando as vespas valiosas na horticultura para o controle biológico de pragas de espécies como mosca-branca em tomates e outras culturas.
As vespas apareceram pela primeira vez no registro fóssil do Jurássico e diversificaram-se em muitas superfamílias sobreviventes pelo Cretáceo. Eles são um grupo de insetos bem-sucedido e diversificado, com dezenas de milhares de espécies descritas; as vespas se espalharam por todas as partes do mundo, exceto pelas regiões polares. A maior vespa social é a vespa gigante asiática, com até 5 centímetros de comprimento; Entre as maiores vespas solitárias, há um grupo de espécies conhecidas como tarântulas, juntamente com o gigante escoliídeo da Indonésia (Megascolia procer). As menores vespas são vespas calcárias solitárias da família Mymaridae, incluindo o menor inseto conhecido do mundo, com um comprimento de corpo de apenas 0,139 mm (0,0055 pol.) E o menor inseto voador conhecido, com apenas 0,15 mm (0,0059 pol) de comprimento.
As vespas apareceram na literatura desde os tempos clássicos, como o coro homônimo de velhos na comédia de 422 aC de Aristófanes (Sphekes), The Wasps, e em ficção científica do romance de 1904 de HG Wells, The Food of the Gods e How It Came to Earth, apresentando vespas gigantes com picadas de três polegadas de comprimento. O nome "Vespa" tem sido usado para muitos navios de guerra e outros equipamentos militares.
As vespas são um grupo diverso, estimado em mais de cem mil espécies descritas em todo o mundo, e muitas mais ainda não descritas. Por exemplo, existem mais de 800 espécies de figueiras, principalmente nos trópicos, e quase todas elas possuem sua própria vespa de figueira (Chalcidoidea) para efetuar a polinização.
Megarhyssa macrurus, um parasitóide. O corpo de uma mulher é c. 51 cm de comprimento, com um ovipositor c. 100 mm de comprimento
Muitas espécies de vespas são parasitóides; as fêmeas depositam ovos em um artrópode hospedeiro no qual as larvas se alimentam. Algumas larvas começam como parasitóides, mas convertem-se posteriormente para consumir os tecidos vegetais em que o hospedeiro está se alimentando. Em outras espécies, os ovos são depositados diretamente nos tecidos das plantas e formam galhas, que protegem as larvas em desenvolvimento de predadores, mas não necessariamente de outras vespas parasitas. Em algumas espécies, as larvas são elas mesmas predatórias; os ovos de vespa são depositados em grupos de ovos postos por outros insetos, e estes são então consumidos pelas larvas de vespa em desenvolvimento.
Tarantula hawk vespa arrastando uma tarântula de joelhos laranja para sua toca; esta espécie tem a picada mais dolorosa de qualquer vespa.
A maior vespa social é a vespa gigante asiática, com até 5 centímetros de comprimento. As várias vespas de tarântula são de tamanho semelhante e podem dominar uma aranha muitas vezes com seu próprio peso e movê-la para sua toca, com uma picada dolorosamente dolorosa para os seres humanos. O escolóide gigante solitário, Megascolia procer, com uma envergadura de 11,5 cm, possui subespécies em Sumatra e Java; é um parasitóide do atlas de Chalcosoma do besouro do Atlas. A vespa gigante fêmea ichneumon Megarhyssa macrurus tem 12,5 centímetros (5 polegadas) de comprimento, incluindo seu ovipositor muito longo, porém delgado, que é usado para perfurar madeira e inserir ovos.
As menores vespas são vespas calcárias solitárias da família Mymaridae, incluindo o menor inseto conhecido do mundo, Dicopomorpha echmepterygis (139 micrômetros de comprimento) e Kikiki huna com um comprimento de corpo de apenas 158 micrômetros, o menor inseto voador conhecido.
Estima-se que existam 100.000 espécies de vespas ichneumonoides nas famílias Braconidae e Ichneumonidae. Estes são quase exclusivamente parasitóides, utilizando principalmente outros insetos como hospedeiros. Outra família, a Pompilidae, é um parasitóide especialista em aranhas. Algumas vespas são até parasitóides de parasitóides; os ovos de Euceros são depositados ao lado das larvas de lepidópteros e as larvas de vespa se alimentam temporariamente de hemolinfa, mas se um parasitóide emerge do hospedeiro, os hiperparasitas continuam seu ciclo de vida dentro do parasitóide. Os parasitóides mantêm sua extrema diversidade através de uma especialidade estreita. No Peru, 18 espécies de vespas foram encontradas vivendo em 14 espécies de moscas em apenas duas espécies de abóbora Gurania.
Como todos os insetos, as vespas têm um exoesqueleto rígido que protege suas três partes principais do corpo, a cabeça, o mesossomo (incluindo o tórax e o primeiro segmento do abdômen) e o metassoma. Há uma cintura estreita, o pecíolo, unindo o primeiro e o segundo segmentos do abdômen. Os dois pares de asas membranosas são mantidos juntos por pequenos ganchos e os anteriores são maiores que os posteriores; em algumas espécies, as fêmeas não têm asas. Nas fêmeas, geralmente existe um ovipositor rígido que pode ser modificado para injetar veneno, perfurar ou serrar. Ele se estende livremente ou pode ser retraído e pode ser transformado em ferrão, tanto para defesa quanto para presas paralisantes.
Além de seus grandes olhos compostos, as vespas têm vários olhos simples, conhecidos como ocelli, que normalmente são dispostos em um triângulo logo à frente do vértice da cabeça. As vespas possuem mandíbulas adaptadas para morder e cortar, como as de muitos outros insetos, como gafanhotos, mas suas outras partes da boca são transformadas em uma probóscide suctorial, que lhes permite beber néctar.
As larvas de vespas se assemelham a larvas e são adaptadas para a vida em um ambiente protegido; pode ser o corpo de um organismo hospedeiro ou uma célula de um ninho, onde a larva come as provisões que lhe restam ou, em espécies sociais, é alimentada pelos adultos. Tais larvas têm corpos moles, sem membros, e um intestino cego (presumivelmente para que não danifiquem suas células).
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