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Um cometa é um corpo pequeno e gelado do Sistema Solar que, ao passar perto do Sol, aquece e começa a liberar gases, um processo chamado eliminação de gases. Isso produz uma atmosfera visível ou coma, e às vezes também uma cauda. Esses fenômenos são devidos aos efeitos da radiação solar e do vento solar que atua sobre o núcleo do cometa. Os núcleos dos cometas variam de algumas centenas de metros a dezenas de quilômetros de diâmetro e são compostos de coleções soltas de gelo, poeira e pequenas partículas rochosas. O coma pode ter até 15 vezes o diâmetro da Terra, enquanto a cauda pode esticar uma unidade astronômica. Se suficientemente brilhante, um cometa pode ser visto da Terra sem a ajuda de um telescópio e pode subtender um arco de 30 ° (60 luas) através do céu. Os cometas foram observados e registrados desde os tempos antigos por muitas culturas.
Os cometas geralmente têm órbitas elípticas altamente excêntricas e têm uma ampla gama de períodos orbitais, variando de vários anos a potencialmente vários milhões de anos. Os cometas de curto período se originam no cinturão de Kuiper ou em seu disco disperso associado, que estão além da órbita de Netuno. Pensa-se que os cometas de longo período se originem na nuvem de Oort, uma nuvem esférica de corpos gelados que se estende de fora do cinturão de Kuiper até a metade da estrela mais próxima. Cometas de longo período são acionados em direção ao Sol a partir da nuvem de Oort por perturbações gravitacionais causadas por estrelas que passam e pela maré galáctica. Os cometas hiperbólicos podem passar uma vez pelo Sistema Solar interno antes de serem lançados ao espaço interestelar. A aparência de um cometa é chamada de aparição.
Os cometas são diferenciados dos asteróides pela presença de uma atmosfera estendida e gravitacionalmente livre ao redor de seu núcleo central. Essa atmosfera tem partes denominadas coma (a parte central imediatamente ao redor do núcleo) e a cauda (uma seção tipicamente linear que consiste em poeira ou gás expelido do coma pela pressão leve do Sol ou pelo plasma solar eólico externo). No entanto, cometas extintos que passaram perto do Sol muitas vezes perderam quase todos os seus sorvetes e poeira voláteis e podem se parecer com pequenos asteróides. Pensa-se que os asteróides tenham uma origem diferente dos cometas, tendo se formado dentro da órbita de Júpiter e não no sistema solar externo. A descoberta de cometas do cinturão principal e planetas menores ativos do centauro obscureceu a distinção entre asteróides e cometas.
Em novembro de 2014, havia 5.253 cometas conhecidos, um número que aumenta constantemente à medida que são descobertos. No entanto, isso representa apenas uma fração minúscula da população total de cometas em potencial, já que o reservatório de corpos semelhantes a cometas no Sistema Solar externo (na nuvem de Oort) é estimado em um trilhão. Aproximadamente um cometa por ano é visível a olho nu, embora muitos deles sejam fracos e espetaculares. Exemplos particularmente brilhantes são chamados de "grandes cometas". Os cometas foram visitados por sondas não tripuladas, como a Rosetta, da Agência Espacial Européia, que se tornou a primeira a pousar uma espaçonave robótica em um cometa, e o Deep Impact da NASA, que explodiu uma cratera no cometa Tempel 1 para estudar seu interior.
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