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Os lêmures são um clado de primatas strepsirrhine endêmicos da ilha de Madagascar. A palavra lêmure deriva da palavra lêmures (fantasmas ou espíritos) da mitologia romana e foi usada pela primeira vez para descrever um loris esbelto devido aos seus hábitos noturnos e ritmo lento, mas mais tarde foi aplicada aos primatas em Madagascar. Assim como outros primatas estrepsirrina, como loris, pottos e galagos (bebês do mato), os lêmures compartilham semelhanças com os primatas basais. A esse respeito, os lêmures são frequentemente confundidos com os primatas ancestrais, quando, na realidade, os lêmures não deram origem a macacos e macacos, mas evoluíram independentemente.
Devido ao clima altamente sazonal de Madagascar, a evolução do lêmure produziu um nível de diversidade de espécies que rivaliza com o de qualquer outro grupo de primatas. Até pouco depois da chegada dos humanos à ilha, há cerca de 2.000 anos, havia lêmures do tamanho de um gorila macho. Hoje, existem quase 100 espécies de lêmures, e a maioria delas foi descoberta ou promovida ao status de espécie completa desde os anos 90; no entanto, a classificação taxonômica do lêmure é controversa e depende de qual conceito de espécie é usado. Até a taxonomia de nível mais alto é contestada, com alguns especialistas preferindo colocar a maioria dos lêmures na infraordem Lemuriformes, enquanto outros preferem que os Lemuriformes contenham todas as estrepsirrinas vivas, colocando todos os lêmures na superfamília Lemuroidea e todos os lorises e galagos na superfamília Lorisoidea.
Variando em peso, do lêmure de 30 gramas ao indri de 9 kg, os lêmures compartilham muitos traços comuns de primatas básicos, como dígitos divergentes nas mãos, pés e unhas, em vez de garras (em maioria das espécies). No entanto, sua proporção de tamanho do cérebro para o corpo é menor do que a dos primatas antropóides, e entre muitas outras características que eles compartilham com outros primatas da estrepsirrina, eles têm um "nariz molhado" (rhinarium). Os lêmures são geralmente os mais sociais dos primatas da estrepsirrina e se comunicam mais com aromas e vocalizações do que com sinais visuais. Muitas adaptações de lêmures são uma resposta ao ambiente altamente sazonal de Madagascar. Os lêmures têm taxas metabólicas basais relativamente baixas e podem exibir reprodução sazonal, dormência (como hibernação ou torpor) ou domínio social feminino. A maioria come uma grande variedade de frutas e folhas, enquanto algumas são especialistas. Embora muitos compartilhem dietas semelhantes, diferentes espécies de lêmures compartilham as mesmas florestas diferenciando nichos.
A pesquisa do lêmure durante os séculos 18 e 19 focou-se na taxonomia e coleta de amostras. Embora as observações de campo tenham surgido desde os primeiros exploradores, os estudos modernos de ecologia e comportamento de lêmures não começaram a sério até as décadas de 1950 e 1960. Inicialmente impedido pela instabilidade política e turbulência em Madagascar em meados da década de 1970, os estudos de campo foram retomados na década de 1980 e aumentaram bastante a compreensão desses primatas. Instalações de pesquisa como o Duke Lemur Center ofereceram oportunidades de pesquisa em ambientes mais controlados. Os lêmures são importantes para a pesquisa, porque sua mistura de características ancestrais e traços compartilhados com primatas antropóides pode produzir insights sobre a evolução humana e dos primatas. No entanto, muitas espécies de lêmures estão ameaçadas de extinção devido à perda de habitat e à caça. Embora as tradições locais geralmente ajudem a proteger os lêmures e suas florestas, a extração ilegal de madeira, a pobreza generalizada e a instabilidade política dificultam e minam os esforços de conservação. Devido a essas ameaças e seus números em declínio, a União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN) considera os lêmures os mamíferos mais ameaçados do mundo, observando que em 2013 até 90% de todas as espécies de lêmures estão em extinção nos próximos 20 a 25 anos. anos.
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