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著作権は、オリジナルの作品の作成者にその使用と頒布の独占権を与える国の法律によって作成された法的権利です。これは通常、限られた時間のみです。独占権は絶対的なものではなく、フェアユースを含む著作権法の制限および例外によって制限されます。著作権の主な制限は、著作権は元のアイデアの表現のみを保護し、基礎となるアイデア自体は保護しないことです。

著作権は知的財産の一種であり、特定の形式のクリエイティブ作品に適用されます。すべてではありませんが、一部の管轄では、有形の形式で著作物を「修正」する必要があります。多くの場合、複数の作成者間で共有されます。各作成者は、作品を使用またはライセンスする一連の権利を持ち、一般に権利所有者と呼ばれます。これらの権利には、複製、二次的著作物の管理、頒布、公演、および帰属などの「道徳的権利」が含まれます。

著作権は領域の権利と見なされます。つまり、著作権は特定の法域の領域を超えて拡大することはありません。国内の著作権法の多くの側面は国際的な著作権契約を通じて標準化されていますが、著作権法は国によって異なります。

通常、著作権の存続期間は、著者の存続期間に50〜100年を加えた期間です（つまり、著作権は通常、管轄区域に応じて、著者の死後50〜100年で失効します）。一部の国では、著作権を確立するために特定の著作権手続きが必要ですが、ほとんどの場合、正式な登録なしで、完成した作品の著作権を認識します。一般的に著作権は民事として執行されますが、一部の法域では刑事制裁が適用されます。

ほとんどの管轄区域は著作権の制限を認めており、作成者の著作権の独占性に対する「公正な」例外を認め、ユーザーに特定の権利を与えています。デジタルメディアおよびコンピューターネットワークテクノロジーの発展により、これらの例外の再解釈が促され、著作権の施行に新たな困難が生じ、著作権法の哲学的根拠に新たな課題が生じました。同時に、音楽ビジネスなどのように、著作権への経済的依存度が高いビジネスは、著作権の拡張と拡大を提唱し、追加の法的および技術的執行を求めてきました。