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Il cetriolo (Cucumis sativus) è una pianta ampiamente coltivata nella famiglia della zucca, Cucurbitaceae. È una vite strisciante che porta frutti cucumiformi che vengono utilizzati come verdure. Esistono tre principali varietà di cetriolo: affettare, decapare e senza semi. All'interno di queste varietà sono state create diverse cultivar. In Nord America, il termine "cetriolo selvatico" si riferisce alle piante dei generi Echinocystis e Marah, ma queste non sono strettamente correlate. Il cetriolo è originario dell'Asia meridionale, ma ora cresce nella maggior parte dei continenti. Molti diversi tipi di cetriolo sono commercializzati sul mercato globale.
Il cetriolo è una vite strisciante che si radica nel terreno e cresce tralicci o altre cornici di supporto, avvolgendo i supporti con viticci sottili e a spirale. La pianta può anche radicare in un terreno privo di suolo e si espanderà lungo il terreno se non ha supporti. La vite ha grandi foglie che formano un baldacchino sopra i frutti. Il frutto di cultivar tipiche di cetriolo è approssimativamente cilindrico, ma allungato con estremità affusolate, e può avere una lunghezza di 60 centimetri (24 pollici) di lunghezza e 10 centimetri di diametro (3,9 pollici). classificato come un pepo, un tipo di bacca botanica con una scorza esterna dura e senza divisioni interne. Proprio come il pomodoro e la zucca, è spesso percepito, preparato e consumato come verdura. I frutti di cetriolo sono composti per il 95% di acqua (vedi tabella nutrizionale).
Alcune cultivar di cetriolo sono partenocarpiche, i fiori creano frutti senza semi senza impollinazione. L'impollinazione per queste cultivar degrada la qualità. Negli Stati Uniti, questi sono solitamente coltivati in serre, dove le api sono escluse. In Europa, sono coltivate all'aperto in alcune regioni e le api sono escluse da queste aree.
La maggior parte delle cultivar di cetriolo, tuttavia, sono seminate e richiedono l'impollinazione. Migliaia di alveari di api da miele vengono trasportati ogni anno nei campi di cetrioli poco prima della fioritura per questo scopo. I cetrioli possono anche essere impollinati dai bombi e da molte altre specie di api. La maggior parte dei cetrioli che richiedono l'impollinazione sono autoincompatibili, quindi per formare semi e frutti è necessario il polline di una pianta diversa. Esistono alcune cultivar autocompatibili correlate alla cultivar "Limone". I sintomi dell'impollinazione inadeguata comprendono l'aborto di frutta e il frutto deforme. I fiori parzialmente impollinati possono sviluppare frutti che sono verdi e si sviluppano normalmente vicino all'estremità del gambo, ma sono di colore giallo pallido e appassiti all'estremità del fiore.
Le cultivar tradizionali producono prima i fiori maschili, poi quelli femminili, in numero equivalente. Le cultivar ibride ginecologiche più recenti producono quasi tutti i fiori femminili. Possono avere una cultivar impollinatrice trapiantata e il numero di alveari per unità di superficie è aumentato, ma i cambiamenti di temperatura inducono fiori maschili anche su queste piante, il che può essere sufficiente perché si verifichi l'impollinazione.
I cetrioli coltivati per mangiare freschi sono chiamati affettare i cetrioli. Le principali varietà di affettatrici maturano su viti con grandi foglie che forniscono ombreggiatura. Vengono consumati principalmente nella forma verde acerba, poiché la forma gialla matura diventa normalmente amara e aspra. Le affettatrici coltivate commercialmente per il mercato nordamericano sono generalmente più lunghe, più lisce, di colore più uniforme e hanno una pelle molto più dura. Le affettatrici in altri paesi sono più piccole e hanno una pelle più sottile e delicata, spesso con meno semi e vendute in una pelle di plastica per protezione. A volte questi sono conosciuti come cetrioli inglesi. Questa varietà può anche essere definita un "cetriolo telegrafico", in particolare in Australasia. I cetrioli più piccoli possono anche essere marinati.
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