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Le zanzare sono piccole mosche simili a un moscerino che costituiscono la famiglia Culicidae. Le femmine della maggior parte delle specie sono ectoparassiti, le cui parti della bocca simili a tubi (chiamate proboscide) perforano la pelle degli ospiti per consumare sangue. La parola "zanzara" (formata da mosca e diminutivo -ito) è spagnolo per "piccola mosca". Migliaia di specie si nutrono del sangue di vari tipi di ospiti, principalmente vertebrati, tra cui mammiferi, uccelli, rettili, anfibi e persino alcuni tipi di pesci. Alcune zanzare attaccano anche invertebrati, principalmente altri artropodi. Sebbene la perdita di sangue raramente abbia qualche importanza per la vittima, la saliva della zanzara provoca spesso un'eruzione cutanea irritante che è un grave fastidio. Molto più gravi, tuttavia, sono i ruoli di molte specie di zanzare come vettori di malattie. Passando da un ospite all'altro, alcuni trasmettono infezioni estremamente dannose come la malaria, la febbre gialla, il Chikungunya, il virus del Nilo occidentale, la febbre dengue, la filariasi, il virus Zika e altri arbovirus, rendendola la famiglia di animali più mortale al mondo.

Le zanzare sono membri di una famiglia di mosche nematoceride: i Culicidae (dal culex latino, culicis genitivo, che significa "moscerino" o "moscerino"). Superficialmente, le zanzare assomigliano alle mosche delle gru (famiglia Tipulidae) e alle mosche chironomide (famiglia Chironomidae). In particolare, le femmine di molte specie di zanzare sono parassiti divoratori di sangue e vettori pericolosi di malattie, mentre i membri di Chironomidae e Tipulidae dall'aspetto simile non lo sono. Molte specie di zanzare non sono mangiatori di sangue e di quelle che lo sono, molte creano una "pressione da alta a bassa" nel sangue per ottenerlo e non trasmettere malattie. Inoltre, nelle specie succhiasangue, solo le femmine succhiano il sangue. Inoltre, anche tra le zanzare che portano malattie importanti, né tutte le specie di zanzare, né tutti i ceppi di una determinata specie trasmettono gli stessi tipi di malattie, né trasmettono tutte le malattie nelle stesse circostanze; le loro abitudini differiscono. Ad esempio, alcune specie attaccano le persone nelle case e altre preferiscono attaccare le persone che camminano nelle foreste. Di conseguenza, nella gestione della salute pubblica, è importante sapere con quali specie o anche quale ceppo di zanzare si sta affrontando.

Oltre 3.500 specie di zanzare sono già state descritte da varie parti del mondo. Alcune zanzare che mordono gli esseri umani agiscono abitualmente come vettori di una serie di malattie infettive che colpiscono milioni di persone all'anno. Altri che non mordono abitualmente gli esseri umani, ma sono i vettori delle malattie degli animali, possono diventare agenti disastrosi per la zoonosi di nuove malattie quando i loro habitat sono disturbati, ad esempio da un'improvvisa deforestazione.

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