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Il koala (Phascolarctos cinereus o, in modo impreciso, koala bear [a]) è un arboreo erbivoro marsupiale originario dell'Australia. È l'unico rappresentante esistente della famiglia Phascolarctidae e i suoi parenti viventi più vicini sono i wombat. Il koala si trova nelle aree costiere delle regioni orientali e meridionali della terraferma, abitando nel Queensland, nel Nuovo Galles del Sud, nel Victoria e nell'Australia meridionale. È facilmente riconoscibile per il suo corpo robusto, senza coda e la testa grande con orecchie rotonde e soffici e un naso grande a forma di cucchiaio. Il koala ha una lunghezza del corpo di 60–85 cm (24–33 in) e pesa 4–15 kg (9–33 lb). Il colore dei pelage va dal grigio argento al marrone cioccolato. I koala delle popolazioni settentrionali sono in genere più piccoli e di colore più chiaro rispetto ai loro omologhi più a sud. Queste popolazioni probabilmente sono sottospecie separate, ma questo è contestato.
I koala abitano tipicamente boschi di eucalipti aperti e le foglie di questi alberi costituiscono la maggior parte della loro dieta. Poiché questa dieta di eucalipti ha un contenuto nutrizionale e calorico limitato, i koala sono in gran parte sedentari e dormono fino a 20 ore al giorno. Sono animali asociali e il legame esiste solo tra madri e figli a carico. I maschi adulti comunicano con un forte soffietto che intimidisce i rivali e attira i compagni. I maschi segnano la loro presenza con secrezioni dalle ghiandole odorifere situate sul petto. Essendo marsupiali, i koala danno vita a giovani sottosviluppati che strisciano nelle tasche delle loro madri, dove rimangono per i primi sei o sette mesi della loro vita. Questi giovani koala, noti come joeys, sono completamente svezzati intorno a un anno. I koala hanno pochi predatori e parassiti naturali, ma sono minacciati da vari agenti patogeni, come i batteri Chlamydiaceae e il koala retrovirus, nonché da incendi e siccità.
I Koala furono cacciati dagli indigeni australiani e rappresentati nei miti e nell'arte rupestre per millenni. Il primo incontro registrato tra un europeo e un koala avvenne nel 1798 e un'immagine dell'animale fu pubblicata nel 1810 dal naturalista George Perry. Il botanico Robert Brown scrisse la prima descrizione scientifica dettagliata del koala nel 1814, sebbene il suo lavoro rimase inedito per 180 anni. Il famoso artista John Gould ha illustrato e descritto il koala, presentando la specie al grande pubblico britannico. Ulteriori dettagli sulla biologia dell'animale furono rivelati nel 19 ° secolo da diversi scienziati inglesi. A causa del suo aspetto distintivo, il koala è riconosciuto in tutto il mondo come simbolo dell'Australia. I Koala sono elencati come vulnerabili dall'International Union for Conservation of Nature. Allo stesso modo il governo australiano elenca popolazioni specifiche nel Queensland e nel Nuovo Galles del Sud come vulnerabili. [4] L'animale è stato cacciato pesantemente all'inizio del XX secolo per la sua pelliccia, e l'abbattimento su larga scala nel Queensland ha provocato una protesta pubblica che ha avviato un movimento per proteggere la specie. Furono istituiti santuari e gli sforzi di traslocazione si trasferirono in nuove regioni di koala il cui habitat era diventato frammentato o ridotto. La più grande minaccia alla loro esistenza è la distruzione dell'habitat causata dall'agricoltura e dall'urbanizzazione.
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