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L'MP 40 (Maschinenpistole 40) è un fucile mitragliatore alloggiato per la cartuccia di parabellum da 9-19 mm. È stato sviluppato nella Germania nazista e ampiamente utilizzato dalle potenze dell'Asse durante la seconda guerra mondiale.

Progettato nel 1938 da Heinrich Vollmer con l'ispirazione del suo predecessore MP 38, fu pesantemente utilizzato dai fanti (in particolare plotone e capi squadra), e dai paracadutisti, sui fronti orientale e occidentale. Le sue caratteristiche avanzate e moderne lo hanno reso uno dei preferiti dai soldati e popolare nei paesi di varie parti del mondo dopo la guerra. Fu spesso erroneamente chiamato "Schmeisser" dagli Alleati, sebbene Hugo Schmeisser non fosse coinvolto nella progettazione o produzione dell'arma. Dal 1940 al 1945, circa 1,1 milioni furono prodotti da Erma Werke.

La Maschinenpistole 40 ("Machine gun 40") discendeva dal suo predecessore MP 38, che a sua volta si basava sull'MP 36, un prototipo realizzato in acciaio lavorato. L'MP 36 è stato sviluppato in modo indipendente da Berthold Geipel di Erma Werke con il finanziamento dell'esercito tedesco. Ha preso elementi di design da VPM 1930 ed EMP di Heinrich Vollmer. Vollmer lavorò quindi sul MP ​​36 di Berthold Geipel e nel 1938 presentò un prototipo per rispondere a una richiesta dell'Heereswaffenamt (Army Weapons Office) per un nuovo mitra, adottato come MP 38. Il MP 38 era una semplificazione del MP 36, e l'MP 40 rappresentava un'ulteriore semplificazione dell'MP 38, con alcune modifiche di riduzione dei costi, in particolare nell'uso più esteso dell'acciaio stampato anziché delle parti lavorate.

Il MP 40 fu spesso chiamato dagli "Alleati" lo Schmeisser, dal nome del progettista di armi Hugo Schmeisser. Schmeisser aveva progettato l'MP 18, che era la prima mitragliatrice prodotta in serie al mondo, e aveva una certa somiglianza con l'MP 40. Tuttavia, non aveva nulla a che fare con il design o lo sviluppo dell'MP 40, sebbene aveva un brevetto sulla rivista

Le mitragliatrici MP 40 sono bracci automatici a bullone aperto azionati a soffio. L'unica modalità di fuoco era completamente automatica, ma la velocità di fuoco relativamente bassa consentiva colpi singoli con tiri controllati. Il bullone presenta una guida a molla di richiamo telescopica che funge da tampone pneumatico di rinculo. La maniglia di armamento è stata fissata in modo permanente al bullone sui primi MP 38, ma sui modelli MP 38 e MP 40 di produzione tardiva, la maniglia del bullone è stata realizzata come parte separata. Serviva anche come sicurezza spingendo la testa della maniglia in una delle due tacche separate sopra l'apertura principale; questa azione ha bloccato il bullone in posizione armata (posteriore) o non armata (in avanti). L'assenza di questa funzione sui primi MP 38 ha portato a espedienti sul campo come imbracature in pelle con un piccolo anello, utilizzate per mantenere il bullone in posizione avanzata.

Il ricevitore MP 38 era realizzato in acciaio lavorato, ma era un processo dispendioso in termini di tempo e denaro. Per risparmiare tempo e materiali e quindi aumentare la produzione, la costruzione del ricevitore MP 40 è stata semplificata utilizzando il più possibile l'acciaio stampato e la saldatura elettro-spot. L'MP 38 presenta anche scanalature longitudinali sul ricevitore e sul bullone, nonché un'apertura circolare sull'alloggiamento del caricatore. Queste funzionalità sono state eliminate su MP 40.

Una caratteristica unica trovata sulla maggior parte delle mitragliatrici MP 38 e MP 40 era una barra di appoggio in alluminio, acciaio o bachelite o supporto sotto la canna. Questo è stato usato per stabilizzare l'arma quando sparava sul lato di portaerei corazzati open-top come il Sd.Kfz. 251 semitraccia. Un paramano, realizzato in materiale sintetico derivato dalla bachelite, era situato tra l'alloggiamento del caricatore e l'impugnatura a pistola. La canna mancava di qualsiasi forma di isolamento, che spesso causava ustioni sulla mano di supporto se era posizionata in modo errato. L'MP 40 aveva anche un calcio metallico pieghevole in avanti, il primo per una mitragliatrice, risultante in un'arma complessiva più corta quando ripiegato. Tuttavia, questo design di scorta era a volte insufficientemente durevole per un duro combattimento.

Sebbene il MP 40 fosse generalmente affidabile, un grosso punto debole era il suo caricatore da 32 colpi. A differenza dell'inserto per caricatore a doppia alimentazione a doppia colonna presente sulle varianti Thompson M1921-28, l'MP 40 utilizzava un inserto a doppia colonna per alimentazione singola. L'inserto a alimentazione singola ha comportato un maggiore attrito contro le cartucce rimanenti che si spostavano verso l'alto verso le labbra di alimentazione, causando occasionalmente errori di alimentazione; questo problema è stato esacerbato dalla presenza di sporco o altri detriti. Un altro problema era che la rivista veniva talvolta utilizzata in modo improprio come impugnatura. Ciò potrebbe causare il malfunzionamento dell'arma quando la pressione della mano sul corpo del caricatore causava lo spostamento delle labbra del caricatore dalla linea di alimentazione, poiché il caricatore non manteneva saldamente bloccato il caricatore. I soldati tedeschi furono addestrati per afferrare la maniglia sul lato inferiore dell'arma o l'alloggiamento della rivista con la mano di supporto per evitare malfunzionamenti dell'alimentazione.

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