Une lanterne céleste, également connue sous le nom de lanterne Kongming ou lanterne chinoise, est une petite montgolfière en papier, avec une ouverture au bas où un petit feu est suspendu.

En Asie et ailleurs dans le monde, les lanternes célestes sont traditionnellement fabriquées depuis des siècles, pour être lancées pour jouer ou dans le cadre de festivités établies de longue date. Le nom de lanterne céleste est une traduction du nom chinois, mais ils ont également été appelés bougies célestes ou ballons de feu.

La conception générale est une coque en papier mince, qui peut mesurer d'environ 30 cm à quelques mètres de diamètre, avec une ouverture au bas. L'ouverture a généralement une largeur d'environ 10 à 30 cm (même pour les plus grosses coquilles) et est entourée d'un collier rigide qui sert à suspendre la source de flamme et à l'éloigner des murs.

Lorsqu'elle est allumée, la flamme chauffe l'air à l'intérieur de la lanterne, abaissant ainsi sa densité et faisant monter la lanterne dans les airs. La lanterne céleste n'est en vol que tant que la flamme reste allumée, après quoi la lanterne retombe au sol.

Une lanterne céleste peut atterrir lorsque la flamme est encore allumée, ce qui en fait un risque d'incendie. Dans les conceptions typiques, tant que la lanterne reste debout, le papier ne chauffe pas suffisamment pour s'enflammer, mais si le ballon est incliné (par exemple, par le vent ou en heurtant un objet), il peut prendre feu alors qu'il est encore en l'air. Tout le papier brûle généralement en quelques secondes, mais la source de flamme peut rester allumée jusqu'à ce qu'elle touche le sol.

Une fois le ballon atterri, la fine armature de fil métallique restante rouille très lentement, ce qui représente un danger pour les animaux qui peuvent l'avaler. En 2009, la société britannique Sky Orbs Chinese Lanterns a développé des lanternes avec une corde ignifuge biodégradable à la place d'un fil métallique. De nombreux autres fabricants européens ont adopté des conceptions similaires. En 2012, la même société a publié une conception brevetée avec une base ignifuge suite à des rapports d'incendies causés par des lanternes.

Les lanternes célestes auraient également posé un danger pour les aéronefs.

Le 1er juillet 2013, le `` plus grand incendie de l'histoire '' dans les West Midlands de l'Angleterre, impliquant 100000 tonnes de matériaux de recyclage et causant des dommages estimés à six millions de livres, a été déclenché par une lanterne céleste qui a atterri dans une usine de recyclage de plastique à Smethwick. Des images de la lanterne allumant le feu ont été capturées sur CCTV. En réponse à l'incendie, Poundland a décidé de cesser de vendre des lanternes célestes et a rappelé l'intégralité de son stock le 6 juillet 2013.

En 2018, un pavillon du Riocentro Convention Center, près du centre-ville de Rio de Janeiro, au Brésil, a entièrement brûlé après qu'un ballon aérien s'est posé sur son toit.

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