"Cendrillon", ou "La petite pantoufle de verre", est un conte folklorique incarnant un élément mythique d'oppression injuste et de récompense triomphante. Des milliers de variantes sont connues dans le monde. Le personnage principal est une jeune femme vivant dans des circonstances malheureuses, qui sont soudainement changées en fortune remarquable. L'histoire de Rhodopis, racontée par le géographe grec Strabon entre environ 7 avant JC et 23 après JC, à propos d'une esclave grecque qui épouse le roi d'Egypte, est généralement considérée comme la plus ancienne variante connue de l'histoire de Cendrillon. La première version européenne littéraire de l'histoire a été publiée en Italie par Giambattista Basile dans son Pentamerone en 1634; la version maintenant la plus connue dans le monde anglophone a été publiée en français par Charles Perrault dans Histoires ou contes du temps passé en 1697. Une autre version a été publiée plus tard par les Frères Grimm dans leur recueil de contes folkloriques Grimms 'Fairy Tales in 1812.

Bien que le titre de l'histoire et le nom du personnage principal changent dans différentes langues, dans le folklore de langue anglaise Cendrillon est le nom archétypal. Par analogie, le mot Cendrillon en est venu à désigner une personne dont les attributs n'étaient pas reconnus, ou une personne qui, de manière inattendue, obtient la reconnaissance ou le succès après une période d'obscurité et de négligence. L'histoire toujours populaire de Cendrillon continue d'influencer la culture populaire au niveau international, prêtant des éléments d'intrigue, des allusions et des tropes à une grande variété de médias. Le système Aarne-Thompson-Uther classe Cendrillon comme conte de type 510A, héroïne persécutée.

La première version européenne écrite de l'histoire a été publiée à Naples (Naples), en Italie, par Giambattista Basile, dans son Pentamerone (1634). L'histoire elle-même se déroule dans le royaume de Naples, à l'époque le centre politique et culturel le plus important du sud de l'Italie et parmi les capitales les plus influentes d'Europe, et écrite dans le dialecte napolitain. Il a ensuite été raconté, avec d'autres contes de Basile, par Charles Perrault dans Histoires ou contes du temps passé (1697), et par les frères Grimm dans leur recueil de contes folkloriques Grimms 'Fairy Tales (1812).

Le nom "Cenerentola" vient du mot italien "cenere" (cendre, cendre). Cela a à voir avec le fait que les domestiques et les marmites étaient généralement souillés de cendres à cette époque, à cause de leur travail de nettoyage et aussi parce qu'ils devaient vivre dans des sous-sols froids, alors ils essayaient généralement de se réchauffer en s'asseyant près de la cheminée.

En 1804, Cendrillon a été présenté au Drury Lane Theatre, Londres, décrit comme "Un nouveau Grand Spectacle Pantomimique Allégorique" bien qu'il soit très loin dans le style et le contenu de la pantomime moderne. Cependant, il comprenait le clown notable Joseph Grimaldi jouant le rôle d'un serviteur appelé Pedro, l'antécédent du personnage actuel Buttons. En 1820, Arlequin et Cendrillon au Théâtre Royal, Covent Garden avait une grande partie de l'histoire moderne (tirée de l'opéra La Cenerentola) de Rossini, mais était à nouveau une Arlequinade mettant en vedette Grimaldi. En 1830, Rophino Lacy a utilisé la musique de Rossini mais avec un dialogue parlé dans un opéra comique avec de nombreux personnages principaux: le baron, les deux demi-sœurs et Pedro le serviteur tous comme personnages de bande dessinée, plus une reine des fées au lieu d'un magicien. Cependant, ce fut la conversion de cela via des couplets burlesques et rimés d'Henry Byron qui conduisit à ce qui était effectivement la pantomime moderne à la fois dans l'histoire et dans le style au Royal Strand Theatre en 1860: Cendrillon! Ou l'Amant, le Lackey et la Petite Pantoufle de Verre.

Dans la version traditionnelle de la pantomime, la scène d'ouverture se déroule dans une forêt avec une chasse en cours; ici Cendrillon rencontre pour la première fois le prince charmant et son «bras droit» Dandini, dont le nom et le personnage proviennent de l'opéra de Gioachino Rossini (La Cenerentola). Cendrillon prend Dandini pour le prince et le prince pour Dandini. Son père, le baron Hardup, est sous la coupe de ses deux belles-filles, les sœurs Ugly, et a un domestique, l'ami de Cendrillon Buttons. (Tout au long de la pantomime, le baron est continuellement harcelé par les hommes du courtier (souvent nommés d'après les politiciens actuels) pour un loyer exceptionnel.) La fée marraine doit créer comme par magie un entraîneur (à partir d'une citrouille), des valets de pied (des souris), un chauffeur de car ( d'une grenouille), et une belle robe (de chiffons) pour que Cendrillon aille au bal. Cependant, elle doit revenir à minuit, car c'est alors que le sort cesse.

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