Une cheminée est une structure en brique, en pierre ou en métal conçue pour contenir un feu. Les cheminées sont utilisées pour l'ambiance relaxante qu'elles créent et pour chauffer une pièce. Les cheminées modernes varient en efficacité thermique, selon la conception.

Historiquement, ils étaient utilisés pour chauffer une habitation, cuisiner et chauffer l'eau pour la lessive et les usages domestiques. Un feu est contenu dans une chambre de combustion ou un foyer; une cheminée ou un autre conduit permet aux gaz d'échappement de s'échapper. Un foyer peut avoir les éléments suivants: une fondation, un foyer, une chambre de combustion, une cheminée; une grue de cheminée (utilisée dans les foyers de cuisine et de buanderie), une grille, un linteau, une barre de linteau, un trumeau de maison, un registre, une chambre à fumée, une gorge, un conduit de fumée et un filtre de cheminée ou un post-brûleur.

À l'extérieur, il y a souvent une couronne de briques en encorbellement, dans laquelle les couches de brique en saillie agissent comme une couche d'égouttement pour empêcher l'eau de pluie de couler sur les murs extérieurs. Un capuchon, une hotte ou une enveloppe sert à empêcher l'eau de pluie de pénétrer à l'extérieur de la cheminée; la pluie dans la cheminée est un problème beaucoup plus important dans les cheminées revêtues de tuiles imperméables ou de revêtements métalliques que dans la cheminée en maçonnerie traditionnelle, qui absorbe toutes les pluies sauf la plus violente. Certaines cheminées ont un pare-étincelles intégré dans la couronne ou le chapeau.

Des organisations comme l'Environmental Protection Agency des États-Unis et le ministère de l'Écologie de Washington préviennent que, selon diverses études, les cheminées peuvent présenter un risque sanitaire important. L'EPA écrit "La fumée peut sentir bon, mais ce n'est pas bon pour vous."

Une large gamme d'accessoires est utilisée avec les cheminées, qui varient entre les pays, les régions et les périodes historiques. Pour l'intérieur, les grilles, les pare-feu, les boîtes à bûches, les chenets, les paniers à granulés et les chiens d'incendie sont courants dans les cultures occidentales récentes, qui bercent tous le combustible et accélèrent la combustion. Une grille (ou grille de feu) est un cadre, généralement constitué de barres de fer, pour retenir le combustible pour un feu. Les plaques de cheminée en métal lourd sont parfois utilisées pour capturer et réémettre la chaleur, pour protéger l'arrière de la cheminée et comme décoration. Les ailes sont des cadres bas en métal placés devant la cheminée pour contenir les braises, la suie et les cendres. Pour l'entretien de la cheminée, les outils comprennent des pokers, des soufflets, des pinces, des pelles, des brosses et des supports d'outils. D'autres accessoires plus larges peuvent inclure des paniers à bûches, des ensembles compagnons, des seaux à charbon, des accessoires d'armoire et plus encore.

Au fil du temps, le but des cheminées est passé de celui de nécessité à celui d'intérêt visuel. Les premiers étaient plus des foyers que des cheminées modernes. Ils étaient utilisés pour se réchauffer les jours et les nuits froids, ainsi que pour cuisiner. Ils ont également servi de lieu de rassemblement au sein de la maison. Ces foyers étaient généralement centrés dans une pièce, permettant à plus de personnes de se rassembler autour d'elle.

De nombreux défauts ont été trouvés dans les premières conceptions de foyer. Parallèlement à la révolution industrielle, sont venus des développements de logements à grande échelle, nécessitant une standardisation des cheminées. Les concepteurs de cheminées les plus renommés de cette époque étaient les Adam Brothers. Ils ont perfectionné un style de conception de cheminée qui a été utilisé pendant des générations. Il était plus petit, plus éclairé, en mettant l'accent sur la qualité des matériaux utilisés dans leur construction, plutôt que sur leur taille.

Dans les années 1800, la plupart des nouvelles cheminées étaient constituées de deux parties, le contour et l'insert. L'entourage se composait de la cheminée et des supports latéraux, généralement en bois, marbre ou granit. L'insert était l'endroit où le feu brûlait et était construit en fonte souvent soutenu par des carreaux décoratifs. En plus de fournir de la chaleur, les cheminées de l'époque victorienne ont été pensées pour ajouter une ambiance chaleureuse aux maisons.

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