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L'orignal (Amérique du Nord) ou le wapiti (Eurasie), Alces alces est membre de la sous-famille des cerfs du Nouveau Monde et est l'espèce la plus grande et la plus lourde de la famille des cerfs. Les orignaux se distinguent par les larges bois palmés (en forme de main ouverte) des mâles; d'autres membres de la famille des cerfs ont des bois avec une configuration dendritique ("en forme de brindille"). Les orignaux habitent généralement les forêts boréales et les forêts tempérées de feuillus et mixtes de l'hémisphère nord dans les climats tempérés à subarctiques. La chasse et d'autres activités humaines ont entraîné une réduction de la taille de l'aire de répartition de l'orignal avec le temps. L'orignal a été réintroduit dans certains de ses anciens habitats. Actuellement, la plupart des orignaux se trouvent au Canada, en Alaska, en Nouvelle-Angleterre (le Maine ayant la plupart des 48 États inférieurs), en Fennoscandie, dans les États baltes et en Russie. Leur régime alimentaire se compose à la fois de végétation terrestre et aquatique. Les prédateurs les plus courants de l'orignal sont le loup gris avec les ours et les humains. Contrairement à la plupart des autres espèces de cerfs, les orignaux ne forment pas de troupeaux et sont des animaux solitaires, à l'exception des veaux qui restent avec leur mère jusqu'à ce que la vache commence l'œstrus (généralement 18 mois après la naissance du veau), moment auquel la vache chasse les jeunes taureaux . Bien que généralement lent et sédentaire, l'orignal peut devenir agressif et se déplacer rapidement s'il est en colère ou surpris. Leur saison des amours à l'automne se caractérise par des combats énergiques entre des mâles en compétition pour une femelle.
L'orignal a besoin d'un habitat avec des plantes comestibles adéquates (p.ex., herbes d'étang, jeunes arbres et arbustes), une couverture contre les prédateurs et une protection contre les températures extrêmement chaudes ou froides. Les orignaux voyagent entre différents habitats au fil des saisons pour répondre à ces exigences. Les orignaux sont des mammifères adaptés au froid avec une peau épaissie, un pelage dense et retenant la chaleur et un faible rapport surface / volume, ce qui offre une excellente tolérance au froid mais une mauvaise tolérance à la chaleur. L'orignal survit au temps chaud en accédant à l'ombre ou au vent rafraîchissant, ou par immersion dans l'eau fraîche. Par temps chaud, on trouve souvent des orignaux en train de patauger ou de nager dans les lacs ou les étangs. Lorsqu'il est soumis à un stress thermique, l'orignal peut ne pas se nourrir adéquatement en été et peut ne pas gagner suffisamment de graisse corporelle pour survivre à l'hiver. De plus, les vaches orignaux ne peuvent pas vêler sans un gain de poids estival adéquat. L'orignal a besoin d'avoir accès à la fois à la jeune forêt pour brouter et à la forêt mature pour s'abriter et se couvrir. La forêt perturbée par le feu et l'exploitation forestière favorise la croissance du fourrage pour l'orignal. Les orignaux doivent également avoir accès à des sites de lécher, des endroits sûrs pour le vêlage et des sites d'alimentation aquatiques.
L'orignal évite les zones avec peu ou pas de neige, car cela augmente le risque de prédation par les loups et évite les zones avec de la neige profonde, car cela nuit à la mobilité. Ainsi, l'orignal choisit son habitat sur la base de compromis entre le risque de prédation, la disponibilité de nourriture et l'épaisseur de la neige. Avec la réintroduction du bison dans la forêt boréale, on craignait que le bison n'entre en compétition avec l'orignal pour l'habitat hivernal et aggrave ainsi le déclin de la population d'orignaux. Cependant, cela ne semble pas être un problème. Les orignaux préfèrent les arbustes subalpins au début de l'hiver, tandis que les bisons préfèrent les prairies humides des vallées de carex au début de l'hiver. À la fin de l'hiver, les orignaux préfèrent les vallées fluviales couvertes de feuillus ou les terrains alpins au-dessus de la limite des arbres, tandis que les bisons préfèrent les prairies de carex humides ou les pentes herbeuses ensoleillées du sud.
