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L'épaulard ou orque (Orcinus orca) est une baleine à dents appartenant à la famille des dauphins océaniques, dont elle est le plus grand membre. Les épaulards ont un régime alimentaire varié, bien que les populations individuelles se spécialisent souvent dans des types particuliers de proies. Certains se nourrissent exclusivement de poissons, tandis que d'autres chassent les mammifères marins tels que les phoques et d'autres espèces de dauphins. Ils sont connus pour attaquer les baleines à fanons, et même les baleines adultes. Les épaulards sont des prédateurs au sommet, car aucun animal ne se nourrit d'eux. Espèce cosmopolite, ils peuvent être trouvés dans chacun des océans du monde dans une variété d'environnements marins, des régions arctiques et antarctiques aux mers tropicales, absentes uniquement de la mer Baltique et de la mer Noire, et de certaines zones de l'océan Arctique.
Les épaulards sont très sociaux; certaines populations sont composées de groupes familiaux matrilinéaires (gousses) qui sont les plus stables de toutes les espèces animales. Leurs techniques de chasse sophistiquées et leurs comportements vocaux, souvent spécifiques à un groupe particulier et transmis de génération en génération, ont été décrits comme des manifestations de la culture animale.
L'Union internationale pour la conservation de la nature évalue l'état de conservation de l'orque comme des données insuffisantes en raison de la probabilité que deux ou plusieurs types d'épaulards soient des espèces distinctes. Certaines populations locales sont considérées comme menacées ou en danger en raison de l'épuisement des proies, de la perte d'habitat, de la pollution (par les PCB), de la capture pour les parcs de mammifères marins et des conflits avec les pêcheries humaines. À la fin de 2005, les épaulards résidents du sud, qui nagent dans les eaux de la Colombie-Britannique et de l'État de Washington, ont été placés sur la liste des espèces en voie de disparition des États-Unis.
Les épaulards sauvages ne sont pas considérés comme une menace pour les humains, mais il y a eu des cas d'orques en captivité tuant ou blessant leurs maîtres dans des parcs à thème marins. Les épaulards figurent fortement dans les mythologies des cultures autochtones, avec leur réputation allant d'être l'âme des humains à des tueurs impitoyables.
Les épaulards sont des prédateurs au sommet, ce qui signifie qu'ils n'ont pas eux-mêmes de prédateurs naturels. Ils sont parfois appelés les loups de la mer, car ils chassent en groupes comme les meutes de loups. [93] Les épaulards chassent des proies variées, notamment des poissons, des céphalopodes, des mammifères, des oiseaux de mer et des tortues de mer. Différentes populations ou écotypes peuvent se spécialiser et certains peuvent avoir un impact dramatique sur les espèces proies. Cependant, les baleines des zones tropicales semblent avoir une alimentation plus généralisée en raison d'une productivité alimentaire plus faible.
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