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Les paresseux sont des mammifères arboricoles connus pour leur lenteur de mouvement et pour passer la majeure partie de leur vie suspendus la tête en bas dans les arbres des forêts tropicales d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale. Les six espèces sont réparties en deux familles: les paresseux à deux doigts et les paresseux à trois doigts. Malgré cette dénomination traditionnelle, tous les paresseux ont en fait trois orteils. Les paresseux à deux doigts ont deux chiffres, ou doigts, sur chaque patte avant.
Le paresseux est ainsi nommé en raison de son métabolisme très faible et de ses mouvements délibérés, la paresse étant liée au mot lent. Il s'agit d'une adaptation évolutive à leur régime alimentaire faible en énergie de feuilles et pour éviter la détection par les faucons prédateurs et les chats qui chassent à vue. Les paresseux sont presque impuissants au sol mais sont capables de nager. Les poils rainurés du pelage hirsute du paresseux sont un hôte d'algues vertes symbiotiques qui aident le paresseux à se camoufler dans les arbres et fournissent des nutriments au paresseux. Les algues à leur tour nourrissent les paresseux, dont certaines espèces existent uniquement sur les paresseux.
Ils sont classés dans l'ordre Pilosa avec les fourmiliers. Les espèces de paresseux éteints comprennent de nombreux paresseux terrestres mégafaunaux, dont certains ont atteint la taille d'éléphants, ainsi que des paresseux marins.
L'ancêtre commun des deux genres de paresseux existants remonte à environ 40 millions d'années, les similitudes entre les paresseux à deux et trois doigts étant un exemple d'évolution convergente.
L'ancienne Xenarthra comprenait une bien plus grande variété d'espèces qu'aujourd'hui. Les paresseux antiques n'étaient pas arboricoles mais habitaient sur la terre ferme et avaient la taille d'un ours. Le Megatherium, une espèce répandue était plus grande qu'un éléphant.
On pense que la baignade a conduit à la dispersion océanique des Pilosans des Caraïbes vers les Antilles par l'Oligocène, et que les mégalonychidés Pliométanastes et les mylodontides Thinobadistes ont pu coloniser l'Amérique du Nord il y a environ 9 millions d'années, bien avant l'existence de l'isthme de Panama. De plus, le Thalassocnus nothrotheriid de la côte ouest de l'Amérique du Sud s'est adapté à un mode de vie marin semi-aquatique.
Au Pérou et au Chili, les paresseux du genre Thalassocnus se sont adaptés à un mode de vie marin côtier commençant à la fin du Miocène. Au début, ils se tenaient simplement dans l'eau, mais sur une période de quatre millions d'années, ils ont finalement évolué pour devenir des créatures nageuses.
Les bébés paresseux apprennent quoi manger en léchant les lèvres de leur mère. Tous les paresseux mangent les feuilles de la cécropie.
Les paresseux à deux doigts ont un régime alimentaire varié composé d'insectes, de charognes, de fruits, de feuilles et de petits lézards, allant jusqu'à 140 hectares. Les paresseux à trois doigts, par contre, ont un régime alimentaire limité de feuilles provenant de quelques arbres seulement, et aucun mammifère ne digère aussi lentement.
Ils ont fait des adaptations à la navigation arboricole. Les feuilles, leur principale source de nourriture, fournissent très peu d'énergie ou de nutriments et ne se digèrent pas facilement, de sorte que les paresseux ont de gros estomacs à action lente avec plusieurs compartiments dans lesquels des bactéries symbiotiques décomposent les feuilles coriaces. Jusqu'à deux tiers du poids corporel d'un paresseux bien nourri se compose du contenu de son estomac, et le processus digestif peut prendre un mois ou plus.
Les paresseux à trois doigts vont au sol pour uriner et déféquer environ une fois par semaine, creusant un trou et le couvrant ensuite. Ils vont au même endroit à chaque fois et sont vulnérables à la prédation ce faisant. Cela peut être pertinent pour maintenir l'écosystème dans la fourrure des paresseux. Les paresseux individuels ont tendance à passer la majeure partie de leur temps à se nourrir d'un seul arbre «modal»; en enterrant leurs excréments près du tronc de cet arbre, ils peuvent aider à le nourrir. Des recherches récentes montrent que les papillons de nuit, qui vivent dans la fourrure du paresseux, pondent des œufs dans les excréments du paresseux. Lorsqu'elles éclosent, les larves se nourrissent des excréments et, à maturité, s'envolent sur le paresseux au-dessus.
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