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Les hirondelles et les martins, ou Hirundinidae, sont une famille de passereaux que l'on trouve dans le monde entier sur tous les continents sauf l'Antarctique. Très adaptés à l'alimentation aérienne, ils ont une apparence distinctive. Le terme Hirondelle est utilisé familièrement en Europe comme synonyme de l'hirondelle rustique. Il y a environ 83 espèces dans 19 genres, avec la plus grande diversité trouvée en Afrique, qui est également considérée comme l'endroit où elles ont évolué en tant que nicheurs de trous. Ils se produisent également sur un certain nombre d'îles océaniques. Un certain nombre d'espèces européennes et nord-américaines migrent sur de longues distances; en revanche, les hirondelles d'Afrique de l'Ouest et du Sud sont non migratrices.
Cette famille comprend deux sous-familles: Pseudochelidoninae (les martins de rivière du genre Pseudochelidon) et Hirundininae (toutes les autres hirondelles et martres). Dans l'Ancien Monde, le nom martin a tendance à être utilisé pour les espèces à queue carrée, et le nom hirondelle pour les espèces plus fourchues; cependant, il n'y a pas de distinction scientifique entre ces deux groupes. Dans le Nouveau Monde, «martin» est réservé aux membres du genre Progne. (Ces deux systèmes sont responsables du fait que le martin des sables soit appelé «hirondelle de rive» dans le Nouveau Monde.)
Les hirondelles et les martins ont une forme de corps évolutive conservatrice qui est similaire à travers le clade mais qui est différente de celle des autres passereaux. Les hirondelles se sont adaptées à la chasse aux insectes sur les ailes en développant un corps élancé et profilé et de longues ailes pointues, qui permettent une grande maniabilité et une grande endurance, ainsi que de fréquentes périodes de vol à voile. Leur forme corporelle permet un vol très efficace; le taux métabolique des hirondelles en vol est de 49 à 72% inférieur à celui des passereaux équivalents de même taille.
Le bec du martin des sables est typique de la famille, étant court et large.
Les hirondelles ont deux foveae dans chaque œil, ce qui leur donne une vision latérale et frontale nette pour aider à suivre les proies. Ils ont également des yeux relativement longs, leur longueur étant presque égale à leur largeur. Les yeux longs permettent une augmentation de l'acuité visuelle sans entrer en compétition avec le cerveau pour l'espace à l'intérieur de la tête. La morphologie de l'œil chez les hirondelles est similaire à celle d'un rapace.
Comme les martinets et les engoulevent sans rapport, qui chassent de la même manière, ils ont un bec court, mais des mâchoires fortes et une large ouverture. Leur longueur corporelle varie d'environ 10 à 24 cm (3,9 à 9,4 po) et leur poids d'environ 10 à 60 g (0,35 à 2,12 oz). Les ailes sont longues, pointues et ont neuf plumes primaires. La queue a 12 plumes et peut être profondément fourchue, légèrement échancrée ou à bouts carrés. Une longue queue augmente la maniabilité et peut également servir de parure sexuelle, car la queue est souvent plus longue chez les mâles. Dans les hirondelles rustiques, la queue du mâle est 18% plus longue que celle de la femelle, et les femelles choisiront les partenaires en fonction de la longueur de la queue.
Les jambes sont courtes et leurs pieds sont adaptés pour se percher plutôt que pour marcher, car les orteils avant sont partiellement joints à la base. Les hirondelles sont capables de marcher et même de courir, mais elles le font avec une démarche traînante et se dandinant. Les muscles des jambes des martins de rivière (Pseudochelidon) sont plus forts et plus robustes que ceux des autres hirondelles. Les martres de rivière ont d'autres caractéristiques qui les séparent des autres hirondelles. La structure du syrinx est sensiblement différente entre les deux sous-familles; et chez la plupart des hirondelles, le bec, les pattes et les doigts sont brun foncé ou noirs, mais chez les martres de rivière, le bec est rouge orangé et les pattes et les doigts sont roses.
Le plumage hirundin le plus courant est bleu foncé ou vert brillant dessus et les parties inférieures unies ou striées, souvent blanches ou roux. Les espèces qui creusent ou vivent dans des zones sèches ou montagneuses sont souvent brun mat au-dessus (par exemple, martin des sables et martin des rochers). Les sexes présentent un dimorphisme sexuel limité ou inexistant, les plumes extérieures plus longues de la queue chez le mâle adulte étant probablement la distinction la plus courante.
Les poussins éclosent nus et les yeux fermés. Les juvéniles à l'envol apparaissent généralement comme des versions plus ternes de l'adulte.
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